冀州鄴城的議事廳，沉的雲層得極低，豆大的雨點砸在青瓦上發出沉悶的聲響。劉備著玄錦袍，指尖挲著案几上的青銅虎符，目掃過堂下十二位神各異的將領與四位謀士：“西涼關中幷州的揚滔佔據豫州後，勢力如日中天。我軍若困守冀州、青州、幽州，遲早會被各方蠶食。唯有向北拓展，拿下鮮卑的盛樂城，方能開啟局面。”
諸葛亮輕搖羽扇，上前一步：“主公所言極是。鮮卑努爾哈赤佔據盛樂、龍城，麾下鐵騎剽悍，但近年來各部紛爭不斷。我軍若以雷霆之勢出擊，或可一戰定乾坤。”他展開羊皮地圖，指尖點在山南麓：“盛樂城距此七百里，沿途多荒漠草原，利於騎兵奔襲。葉白夔將軍擅用騎兵，揚素將軍長於排兵佈陣，此二人為主副帥再合適不過。”
劉備頷首，沉聲道：“葉白夔、揚素聽令！命你二人率二十萬大軍，三日後出征盛樂。趙燃燈、劉炎帝、等十二員大將隨徵，張良、田等四位軍師輔佐軍務。此次務必拿下盛樂，為我軍開疆拓土！”
三日後，鄴城郊外旌旗蔽日。葉白夔披玄鐵重甲，腰間懸著寒凜冽的長劍，騎在高頭大馬上掃視麾下將士。二十萬大軍分前中後三軍，前鋒由趙燃燈率領五千輕騎開道，中軍則是揚素親自統領的十萬步卒，兩翼各有三萬騎兵策應。隨著一聲號角長鳴，大軍浩浩向北進發。
與此同時，鮮卑龍城王宮，努爾哈赤攥著斥候送來的報，臉沉如水：“劉備竟妄圖染指我鮮卑疆土！”他將竹簡狠狠摔在地上，“傳我命令，多爾袞、多鐸、鰲拜等將領即刻宮議事！”
半個時辰後，議事廳氣氛凝重。努爾哈赤環視堂下眾將：“劉備派二十萬大軍來犯，奪盛樂城。我軍雖只有十三萬，但我鮮卑男兒個個以一當十！多爾袞、多鐸聽令，你二人率三萬騎兵為先鋒，務必挫其銳氣；鰲拜、鄔文化率五萬步卒固守盛樂城；年羹堯、石勒領五萬大軍為後援，隨時接應！”
當劉備軍行至離盛樂城百里的荒漠時，斥候急報：“前方發現鮮卑騎兵！”葉白夔當即下令全軍列陣，趙燃燈率輕騎迅速前出探查。遠遠去，沙塵漫天，多爾袞、多鐸率領的鮮卑騎兵如黑洪流般奔湧而來，馬蹄聲震得大地都在抖。
“列盾陣！”揚素站在中軍高臺上，手持令旗大聲喝道。十萬步卒迅速組盾牆，長槍如林般從盾牌隙中探出。趙燃燈一夾下戰馬，帶領五千輕騎迎了上去。
雙方騎兵瞬間撞在一起，喊殺聲震天。趙燃燈手中的白鳥朝槍上下翻飛，槍尖所指之，鮮卑騎兵紛紛落馬。然而鮮卑騎兵悍不畏死，多爾袞一杆長槍舞得虎虎生風，與趙燃燈戰作一團。多鐸則率領騎兵從側翼迂迴，企圖衝擊劉備軍的盾陣。
“放箭！”張良站在高，看著鮮卑騎兵近，果斷下令。萬箭齊發，如同烏雲蔽日，鮮卑騎兵頓時人仰馬翻。但他們藉著馬速，還是衝破了箭雨，與劉備軍的盾陣撞在一起。
“殺！”劉炎帝揮舞著炎帝刀，怒吼著衝敵陣。他刀勢剛猛，每一刀下去都能劈開敵人的盾牌。墨影追魂槍隨其後，槍尖如毒蛇般刺向鮮卑士兵的要害。鮮卑軍中，鰲拜揮舞著大刀，吼聲如雷，連斬數名劉備軍士兵。
戰場上橫飛，喊殺聲、慘聲、兵撞聲織在一起。葉白夔見戰局陷膠著，親自率領中軍銳加戰鬥。他長劍出鞘，寒閃爍，所到之無人能擋。趙雲騎著夜照玉獅子，手持長槍，在敵陣中左衝右突，如無人之境。
努爾哈赤在後方見前方戰事不利，急命年羹堯、石勒率後援部隊加戰鬥。十三萬鮮卑軍與二十萬劉備軍在荒漠上展開了一場慘烈的廝殺，鮮染紅了黃沙，堆積如山。
夜幕降臨，雙方各自鳴金收兵。葉白夔清點人數，發現雖有傷亡，但並未傷及本。他召集眾將商議：“鮮卑軍雖悍勇，但我軍人多勢眾。明日我軍以騎兵敵，步卒設伏，定能破敵！”
第二日清晨，禺狨王、赤馬猴率領騎兵前去陣。多爾袞、多鐸不知是計，率騎兵追擊。待鮮卑騎兵深，楊素一聲令下，埋伏在兩側的十萬步卒如水般湧出，將鮮卑騎兵包圍。
“殺！”張良揮舞令旗，劉備軍士氣大振。鳩羅騎著雪域神駒，手持雪山長矛，衝敵陣，挑翻數名鮮卑騎兵。關樹銘揮舞著青龍嘯月刀，與鰲拜戰得難解難分。雄志武、盧俊義等將領也各自尋敵廝殺。
努爾哈赤見勢不妙，親自率軍前來救援。但劉備軍早已佈下天羅地網，田、張儀等軍師指揮若定，將鮮卑軍死死纏住。趙雲一馬當先，直取努爾哈赤，一槍刺出，得努爾哈赤連連後退。
經過一整天的激戰，鮮卑軍漸漸不支。多爾袞、多鐸負重傷，鰲拜被關樹銘斬於馬下。努爾哈赤見大勢已去，只得率領殘軍退回盛樂城。劉備軍乘勝追擊，將盛樂城團團圍住。
圍城三日後，盛樂城糧草斷絕，軍心大。努爾哈赤無奈之下，退守棘城?，劉備軍順利佔領盛樂城，繳獲了大量糧草軍械，勢力得到了極大的擴張
北風捲著沙礫打在棘城斑駁的城牆上，努爾哈赤攥著染的韁繩，著後七零八落的殘軍。多爾袞肩頭著斷箭，染戰袍卻仍護在父親側；多鐸的長槍已捲了刃，槍纓浸暗紅。城中百姓見敗軍城，紛紛閉門窗，只餘孩抑的哭聲在街巷迴盪。
“備馬！即刻召集眾將！”努爾哈赤翻下馬，靴底碾過石階上的積雪，留下一串足印。議事廳，火盆中炭塊噼啪作響，映得鄔文化鐵青的臉忽明忽暗，他的長槍槍桿上還嵌著半截箭鏃；夏朱軍將雙錘重重砸在地上，震得青磚簌簌落灰。
“諸位！”努爾哈赤猛地扯開披風，出裡染的鎧甲，“盛樂城破，我鮮卑十不存三。但只要棘城在，火種便不滅！”他的目掃過眾人，最後落在垂首沉思的方孝孺上，“方先生，你素有‘謀士之稱，如今該如何破局？”
方孝孺緩緩展開羊皮地圖，指尖劃過遼半島：“主公，棘城雖險，卻難擋劉備二十萬大軍。唯有北聯高句麗李世民。”他蘸著茶水在案上畫出局勢，“李世民據高句麗半島，擁兵十萬，麾下秦瓊、尉遲恭皆為猛將。若許以遼東鹽鐵之利，再以聯姻鞏固盟約，或可與劉備抗衡。”
年羹堯猛地拍案而起：“與高句麗結盟？他們向來與我鮮卑爭草場！”
“此一時彼一時！”方孝孺目如炬，“劉備若吞併我鮮卑，下一個便是高句麗。亡齒寒之理，李世民不會不懂。”
三日後，方孝孺帶著努爾哈赤的親筆信與黃金千兩，冒雪前往高句麗。與此同時，棘城狼煙四起，工匠日夜趕製箭矢，老弱婦孺也被組織起來搬運石塊。努爾哈赤親自巡視城牆，見皇太極正指揮士兵將滾燙的桐油灌陶罐，點頭道：“記住，每一滴桐油都要化作劉備軍的！”
二十日後，方孝孺快馬回城，後跟著高句麗使者。盟約既，李世民親率五萬大軍，以秦瓊為先鋒，尉遲恭押運糧草，浩浩殺向棘城。楊素得知訊息後，命葉白夔分兵五萬阻攔高句麗援軍，自己則親率十五萬大軍直撲棘城。
棘城外三十里，雙方先鋒相遇。秦瓊騎著黃驃馬，手持雙鐧，見葉白夔軍中趙燃燈的白鳥朝槍，大喝一聲：“來將通名！”趙燃燈催馬向前，槍尖挽出七朵槍花：“常山趙燃燈！”話音未落，雙鐧與長槍已撞出火星。兩人你來我往，戰至五十回合不分勝負。
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