暮如，殘將棘城的城牆染暗紅。城外一百五十里，李牧率領的三十四萬大軍已安營紮寨，營帳連綿不絕，旌旗在晚風中獵獵作響。作為全軍元帥，李牧立於主帳前，目如炬，掃視著麾下一眾將領和軍師。副帥楊滔、謝安站在他側，神嚴肅。
“諸位，棘乃兵家必爭之地，劉秀退守雉郡前，此城若破，我軍便能長驅直。棘城有劉秀十八萬大軍，還有諸多猛將和足智多謀的軍師，此戰必定艱難，但我們務必拿下！”李牧的聲音沉穩而堅定，在夜中迴盪。
宇文都雙手握著那柄翅鎏金鏜，金閃閃的兵在月下泛著冷冽的芒，“元帥，末將願為先鋒，定要在劉秀小兒面前殺個七進七出！”應龍、管毅、公孫羽、姜松等人也紛紛握手中長槍，齊聲請戰，槍尖晃，寒閃爍。
文鴦作為楊滔的保鏢，也向前一步，朗聲道：“我等願追隨元帥，踏平棘！”薛剛舞著雙錘，金剛揮舞著骨龍骸骨錘，兩人上散發著一豪邁之氣。潘凰輕玄鳴斧，凰踏雪駒在旁嘶鳴，賈演、仇文、烏列爾、盤千月等人也都拳掌，戰意盎然。王詡、范蠡、于謙三位軍師則低聲商議著戰，不時點頭。
棘城，劉秀站在城牆上，著城外如水般的敵軍營帳，眉頭鎖。孫武元帥立於他側，眼神凝重，“主公，敵軍來勢洶洶，我們需謹慎應對。”黃忠手持大刀，背後的弓箭在月下泛著冷，“元帥放心，末將定當死守城門，讓敵軍有來無回！”
黃濤著紫金龍虎刀和龍虎黃金弓，孟天照握八咫槍，蚩尤揮蚩尤刀，賽迦舉起星戟，皮卡手持奧特槍，秦逸風舞雙錘，銚期、馮遷朗、黃眉、魏雷霆、季漢黑、高寵、黃浩然、影歌、張華等一眾將領也都嚴陣以待。司馬懿、周不疑、周公旦、鄧禹四位軍師圍坐在一起，討論著破敵之策。
次日清晨，隨著李牧一聲令下，三十四萬大軍如洶湧的水般朝著棘城湧去。宇文都一馬當先，翅鎏金鏜在下閃耀著奪目芒，所到之，塵土飛揚。應龍、管毅、公孫羽、姜松等人隨其後，長槍如林，直指城牆。
棘城，劉秀的軍隊也迅速集結。孫武元帥下令：“將士們，敵軍來犯，我們要誓死保衛棘！弓箭手準備，放箭！”霎時間，城牆上萬箭齊發，如同漫天飛蝗，朝著敵軍去。宇文都大喝一聲，翅鎏金鏜舞如飛，將來的箭矢紛紛格擋開。其他將領也各自施展本領，躲避或擊落箭矢。
薛剛和金剛揮舞著巨錘，如猛虎下山般衝向城門，錘影重重，砸在城門上發出震耳聾的聲響。潘凰騎著凰踏雪駒，玄鳴斧在空中劃出一道道寒，朝著城牆上的守軍砍去。賈演手持麒麟槍，與仇文一起帶領一隊士兵，試圖攀爬城牆。
城牆上，黃忠搭弓箭，箭矢如流星般向敵軍，黃濤也不甘示弱，紫金龍虎刀砍殺靠近城牆的敵軍，龍虎黃金弓不斷出致命箭矢。孟天照的八咫槍、蚩尤的蚩尤刀、賽迦的星戟、皮卡的奧特槍紛紛朝著城下的敵軍招呼而去。秦逸風揮舞雙錘，將試圖攀爬城牆的敵軍砸落。
銚期、馮遷朗、黃眉、魏雷霆、季漢黑、高寵、黃浩然、影歌、張華等將領在城牆上來回奔走，指揮士兵抵敵軍的進攻。黃眉的狼牙棒橫掃一片，金缽也不時砸向敵軍。魏雷霆的雷霆半月刀揮舞起來，刀閃爍，季漢黑的龍骨長矛如蛟龍出海，高寵的虎頭槍槍槍致命，黃浩然的龍虎黃金鐧在城牆上打出一片路，影歌和張華的刀槍配合默契，讓敵軍難以靠近。
雙方激戰正酣，喊殺聲震天地。李牧在後方指揮大軍，不斷調整戰。王詡、范蠡、于謙三位軍師則切關注著戰場形勢，向李牧提出建議。劉秀和孫武也在城牆上張地指揮，司馬懿等人不時獻上計策。
宇文都越戰越勇，翅鎏金鏜接連斬殺數名守城士兵，朝著城牆頂部衝去。黃忠看到，立刻搭弓箭，三支箭矢朝著宇文都來。宇文都側躲避，手中翅鎏金鏜橫掃，將箭矢打落。應龍、管毅、公孫羽、姜松四人趁機組槍陣，朝著城牆上衝去，槍尖閃爍，如毒蛇吐信。
文鴦護著楊滔，在戰場中穿梭，手中長槍不時刺出，解決掉靠近的敵軍。薛剛和金剛的巨錘終於將城門砸出一個大，兩人相視一笑，帶領士兵朝著城衝去。潘凰騎著凰踏雪駒，玄鳴斧開路，所到之，敵軍紛紛倒地。
城牆上，劉秀的軍隊力抵抗。孫武元帥看到城門被破，臉大變，立刻下令：“分兵一部分，死守城門，不能讓敵軍全部湧！”黃忠、黃濤等人帶領一隊士兵朝著城門衝去，準備阻擊敵軍。高寵手持虎頭槍，大喝一聲，朝著宇文都衝去，兩人槍鏜相，發出一聲巨響，火星四濺。
戰場上，士兵們廝殺在一起，鮮染紅了大地。刀劍相撞聲、喊殺聲、慘聲織在一起，形了一幅慘烈的戰爭畫面。李牧看到城門已破，下令大軍全力進攻。一時間，更多計程車兵朝著城湧去。
劉秀見勢不妙，孫武元帥上前說道：“主公，敵軍勢大，我們若繼續死守，恐怕全軍覆沒，不如先退往雉郡，再做打算。”劉秀咬咬牙，無奈地點點頭，下令撤軍。司馬懿等人指揮軍隊有序撤退，黃忠、黃濤等將領在後方掩護。
宇文都等人想要追擊，但李牧下令停止追擊，先穩固在棘的佔領。這場激烈的戰鬥，最終以李牧大軍佔領棘，劉秀軍隊退往雉郡而告終。棘城外，橫遍野，流河，空氣中瀰漫著濃烈的腥味，
棘城頭的硝煙尚未散盡，李牧已開始著手佈防。殘破的城牆下，士兵們踩著泥濘的水搬運，哀嚎聲與木橇拖的吱呀聲織一曲悲壯的輓歌。宇文都淨翅鎏金鏜上的漬，著雉郡方向冷笑：“劉秀小兒逃得倒快，末將願領三千鐵騎，追至天涯海角！”
“不可輕舉妄。”李牧按住他的肩膀，目掃過滿目瘡痍的城池，“雉郡城高池深，劉秀又有孫武等謀士相助，貿然追擊恐中埋伏。”他轉向三位軍師，“王詡先生，依你之見？”
王詡須沉思：“我軍雖勝，但折損近五萬將士，急需休整。可派細作潛雉郡，探清敵軍虛實。”范蠡點頭補充：“同時應加固棘城牆，囤積糧草。劉秀若知我軍立足未穩，極有可能反撲。”
雉郡，劉秀坐在議事廳中，著沙盤上滿的藍旗，面沉如水。孫武指著地圖道：“李牧暫未追擊，正是我軍息之機。當務之急，是整合殘部，聯絡周邊城池守軍。”司馬懿上前一步：“主公，臣建議效仿田單火牛陣，以奇兵破敵。”
“火牛陣？”劉秀挑眉，“但我軍無此牲畜，如何施展？”
周不疑輕笑：“可造‘木牛’。以桐木為骨，蒙以牛皮，藏硫磺火油，待敵軍攻城時點燃，必能擾其陣腳。”劉秀拍案絕，當即下令工匠日夜趕製。
十日後，棘城外突然揚起漫天塵土。李牧登上城樓，見遠黑一片人馬——劉秀竟率十萬大軍捲土重來！為首的黃忠手提大刀，黃濤張弓搭箭，箭矢破空而來，釘在城樓三丈之外。
“李牧匹夫！”黃忠的怒吼響徹雲霄，“今日便讓你債償！”
李牧面不改，轉頭吩咐：“傳宇文都、薛剛，各領一萬兵，左右包抄；潘凰率五千騎兵，繞後突襲。”他又看向王詡，“先生之計，該用了。”
戰鼓如雷，宇文都一馬當先，翅鎏金鏜撕開漢軍防線。薛剛雙錘舞，砸得漢軍盾牌迸裂。然而漢軍卻不拼，且戰且退，將敵軍引預設的谷地。
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