宛城議事廳，溼的青磚滲著雨後的寒意，劉秀的玄龍袍下襬還沾著泥漬。他攥著案上染的兵符，聽著簷角滴落的水珠砸在青石板上，發出單調的聲響。四位軍師與孫武圍坐長案，羊皮地圖上，紅標記的敵軍營寨如毒瘡般蔓延至宛城四周。
諸君，劉秀打破死寂，聲音沙啞如砂紙，李牧雖因暴雨暫退，但明日定捲土重來。宛城糧草只夠支撐七日，該當如何？
司馬懿著銀鬚，目掃過地圖上蜿蜒的漢水：主公，李牧分兵圍困四門，意在耗盡我軍銳氣。若此時強行突圍，必遭截殺。他指尖重重按在荊州方向，然死守亦非良策，糧草斷絕之日，便是城破之時。
末將附議。孫武突然起，甲冑撞聲清脆，宛城雖險，卻無地利。敵軍三十二萬境，我軍十六萬困守孤城，此乃兵家大忌。他出腰間匕首，在地圖上劃出弧線，若退守荊州，以漢水為屏障，進可攻退可守，方有息之機。
話音未落，鄧禹猛地拍案而起：不可！棄守宛城等於自斷臂膀！他抓起案上竹簡，指節因用力而發白，此地乃中原門戶，一旦失守，敵軍鐵騎三日可抵荊州！主公若退，士氣必洩，民心必散！
鄧軍師此言差矣！周不疑突然出列，青長衫沾滿硝煙，宛城孤立無援，敵軍截斷糧道，援軍又被王詡、范蠡所阻。他抓起一把砂礫撒在地圖上，此刻死守，不過是讓十六萬將士白白送死！
周公旦一直閉目沉思，此刻緩緩睜眼，渾濁的目掃過眾人：周參軍所言有理，但貿然撤退亦有風險。李牧老謀深算，若發現我軍向，定會銜尾追殺。他展開一卷帛書，當務之急，是如何讓大軍安全撤離。
劉秀沉默良久，忽然起走向窗邊。雨幕漸歇，遠敵軍營寨的燈火星星點點，如野的眼睛。我意已決，他轉時眼神堅定，退守荊州。他握拳頭，但不能讓李牧輕易得逞！
陛下是說......司馬懿眼中閃過一。
虛張聲勢，聲東擊西。劉秀角勾起一抹冷笑，孫武將軍，你領三萬兵佯裝從東門突圍，吸引敵軍主力；鄧禹、周公旦留守城中，虛設旌旗，製造死守假象。他轉向周不疑，你與司馬懿即刻出城，聯絡周邊郡縣，讓他們在通往荊州的路上設伏，阻擊追兵。
末將遵命！眾將齊聲領命。
夜幕深沉，宛城東門突然火沖天，殺聲震破夜空。孫武率軍高舉劉秀的龍旗，朝著敵軍營寨猛衝。城牆上，鄧禹命人擂響戰鼓，梆子聲此起彼伏，彷彿十萬大軍嚴陣以待。而在西門，劉秀親率主力悄然出城，馬蹄裹布，火把盡滅，如同一條黑的巨蟒，消失在茫茫夜中。
當李牧聽聞東門異，率大軍趕到時，只看到滿地狼藉的營寨和斷箭殘戈。他著空的城牆，猛然醒悟：不好！中計了！
傳令下去，全軍追擊！他翻上馬，翅鎏金鏜在月下泛著冷，劉秀跑得了一時，跑不了一世！
然而，當追兵行至通往荊州的山道時，四周突然響起淒厲的號角聲。埋伏已久的周不疑部從兩側山頭拋下巨石，滾木如暴雨般傾瀉而下。黑暗中，喊殺聲四起，李牧的大軍頓時陷混。
劉秀站在漢水之畔，著對岸連綿的荊州城牆，終於鬆了一口氣。但他知道，這只是暫時的勝利。李牧不會善罷甘休，
山道間哀嚎聲未歇，李牧揮起鎏金鏜劈開擋路滾木，濺起的木屑混著水糊滿臉龐。他勒住狂躁的戰馬，著前方黑黢黢的隘口，忽然冷笑：“劉秀果然留了後手。傳令下去，弓箭手結陣仰，投石車轟擊兩側山崖！”
夜裡，秦軍的弩箭如蝗群騰空，在峭壁間迸出火星。藏在荊棘叢中的周不疑瞳孔驟，急令：“後撤三里，敵深！”話音未落，一塊磨盤大的石頭著頭頂掠過，將後三名士兵砸泥。
與此同時，劉秀的主力已抵達漢水北岸。著滔滔江水，他忽然勒馬回：“命人在渡口鑿沉十艘戰船，留下斷後的假象。”說罷取出虎符，“黃忠、黃濤聽令，你二人率五千銳埋伏南岸，若敵軍強渡，便以火船阻截。”
黎明破曉時，李牧踏著滿地殘肢登上山頭。看著谷中散落的秦軍旗幟，他撿起半塊帶的令牌——正是劉秀親衛軍的虎紋徽記。“好個金蟬殼。”鎏金鏜狠狠青石，“宇文都、應龍聽令！你二人各領兩萬騎兵，沿漢水東西兩岸追擊；烏列爾率三萬步卒殿後，押運攻城械。”
正午時分，宇文都的騎兵率先抵達漢水北岸。著江面上漂浮的斷桅，他俯抓起渾濁的江水：“報！渡口戰船盡毀，劉秀定是乘船南逃！”話音未落，對岸突然響起梆子聲，千餘艘蒙著油布的戰船破水而出，船頭的首裡噴出丈高火焰。
“不好！是火船！”宇文都急令後撤，卻見江心暗流湧，數十艘小型艨艟如鬼魅般穿梭，船上士兵甩出鐵鏈纏住秦軍戰馬。黃忠站在主艦上，弓弦拉滿月，鵰翎箭破空直宇文都面門。鎏金鏜倉促格擋間，火星四濺，宇文都虎口震裂，坐騎被流矢中前蹄，轟然栽倒。
南岸，劉秀著秦軍陣腳大，轉頭對孫武笑道：“先生教我的‘虛則實之，實則虛之’，果然奏效。”他目掃過對岸狼狽的追兵，“傳令全軍，加快速度，務必在天黑前抵達荊州。”
暮四合時，李牧率大軍趕到。著江面漂浮的焦木，他的目突然被下游一抹白吸引——那是周不疑的青長衫。“原來餌在此！”鎏金鏜直指對岸，“全軍結筏強渡！生擒周不疑者，賞千金！”
夜籠罩的漢水瞬間沸騰，秦軍士卒爭相泅渡。周不疑著如蟻群般的敵軍，角勾起冷笑。他舉起火把，後山崖頓時亮起無數火把，千餘名弩手齊，箭矢裹挾著桐油火罐傾瀉而下。江面瞬間化作火海，慘聲中，李牧被親衛死死架著退向岸邊。
荊州城頭，劉秀著對岸沖天火，將染的披風甩在風中。忽然，一名斥候疾馳而來：“報！宛城方向，鄧禹將軍率留守將士功突圍，正向此地趕來！”劉秀掌大笑，眼中卻閃過一憂慮——他知道，真正的惡戰，才剛剛開始。
宛城議事廳，青銅首香爐中升起嫋嫋青煙，將堂眾人的影籠在一片朦朧之中。楊滔著明黃龍袍，端坐在主位上，目掃過堂下一眾將領謀士，角勾起一抹難掩的笑意：“諸位，歷經數月苦戰，終是拿下了南全境。如今南在手，朕也算得了半壁江山。”
元帥李牧披玄甲，鎧甲隙間還沾著乾涸的跡，單膝跪地沉聲道：“陛下洪福齊天，將士用命，方能有此勝果。然眼下即將冬，糧草轉運艱難，將士們連日征戰疲憊不堪，末將以為當按兵不，休養生息。”
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