兗州城的深冬，凜冽的北風捲著鵝大雪，將城牆與街巷裹一片銀白。曹的府邸，銅爐中炭火噼啪作響，卻驅不散議事廳凝重的氣氛。曹披玄大氅，端坐在虎皮主位上，目如鷹隼般掃過堂下眾人。他右手邊，長子曹丕腰懸長劍，神冷峻；左手邊，一眾謀士武將按序而立，皆是眉頭深鎖。
“諸位，”曹打破沉默，聲音低沉而有力，“如今楊滔坐大，吞併荊州劉秀，坐擁六州之地，兵強馬壯、糧草足。反觀我等，天下諸侯雖存，卻各自為戰。幽州冀州劉備、徐州嬴政、西川劉徹、江東朱元璋……”他頓了頓，重重一拍案几，“你們且說說，楊滔下一步究竟會如何作？”
話音剛落，荀彧上前一步，整了整冠道：“主公，依彧之見，楊滔若想進一步擴張，必然先取四戰之地。兗州地中原腹心，北連幽州，南接徐州，東通江東，西達關中。若楊滔能拿下兗州，既可切斷各方聯絡，又能將勢力範圍向中原腹地推進。但兗州城池堅固，我軍防守嚴，楊滔恐不會貿然強攻。”
“文若所言雖有道理，卻太過保守。”戲志才搖著摺扇，角勾起一抹冷笑，“楊滔野心，豈會止步於穩妥？江東朱元璋佔據荊南四郡與江夏，扼守長江天險，錢糧充足。若楊滔能先取江東，掌控長江水運，不僅能獲得源源不斷的糧草，更可順流而下，直徐州、淮南，甚至威脅兗州側翼。此乃‘先取東南，再圖中原’之策。”
“戲先生只知其一，不知其二。”王猛目如炬，捻著鬍鬚道，“西川劉徹據守劍閣，地勢險要，易守難攻。但劉徹麾下兵微將寡，且與楊滔的關中之地接壤。楊滔若能先平定西川，既可解除後顧之憂，又能整合西南資源，以圖東進。屆時，他便能從荊州、西川兩路出兵，對我等形夾擊之勢。”
一時間，廳眾說紛紜，爭論聲此起彼伏。郭嘉卻一直沉默不語，倚靠著柱子，眼神向遠。直到眾人聲音漸歇，他才慢悠悠開口：“諸位說了這麼多，卻都忽略了一個關鍵——糧草。楊滔雖佔據六州，但戰線拉得過長，糧草補給必定困難。而荊南四郡號稱‘天下糧倉’，又有長江水運之便。依奉孝之見，楊滔定會先取荊南，解決糧草之憂。待基穩固，再徐圖其他。”
“奉孝所言極是。”蘇秦掌笑道，“不過，楊滔若取荊南，必然會遭到江東朱元璋的全力抵抗。畢竟荊南四郡與江夏，乃是朱元璋的基所在。此時，便是我等的機會。主公可聯合幽州劉備、徐州嬴政，甚至西川劉徹，組聯盟，共同施楊滔。待其與朱元璋兩敗俱傷之際，我等便可坐收漁利。”
龐統微微搖頭，沉聲道：“此計雖妙，卻太過理想化。劉備、嬴政、劉徹與我等素有嫌隙，豈會輕易聯盟？依統之見，我軍應先鞏固兗州防線，同時派細作潛各方勢力，探查虛實，離間他們與楊滔的關係。待楊滔出兵荊南之時，我軍可突襲其側翼，或截斷糧道，令其首尾難顧。”
曹聽著眾人的分析，眉頭時而皺，時而舒展。許久，他站起來，踱步至廳前，著窗外紛飛的大雪。雪花落在他的肩頭，轉瞬化作水珠。“諸位所言，皆有可取之。”他緩緩道，“楊滔無論先取何，我兗州皆是他眼中釘、中刺。傳令下去，即刻加固城池，囤積糧草，招募新兵。同時，派使者前往冀州、徐州、西川，試探結盟之事。”
他猛地轉，目掃過眾人，眼神中著凌厲與決然：“無論楊滔如何作，我曹絕不會坐以待斃。這天下，鹿死誰手，尚未可知！”廳眾人齊聲應諾，聲音震得樑上積雪簌簌落下，在炭火映照下，宛如點點星。
曹的話音落下，議事廳短暫陷寂靜，唯有銅爐中木柴裂的脆響。曹丕忽然上前半步，按在劍柄上的指節泛白：“父親，即便結盟，劉備坐擁幽州鐵騎，嬴政手握徐州勁旅，難保他們不會在盟約中獅子大開口。”他的目掃過謀士們，“不如先以聯姻示好，再暗中分化——幽州劉軒轅年方弱冠，我可將胞妹許配於他。”
“此計雖險，卻不失為權宜之策。”程昱著灰白鬍須，渾濁的眼睛閃過，“但徐州嬴政多疑，若見我與劉備結親，必生戒備。可另遣使者攜帶兗州特產良馬百匹，只言互通有無，暫不提及盟約。待楊滔與朱元璋兵，再相機而。”
荀攸卻捧起案上輿圖，鋪展時羊皮紙發出沙沙輕響：“諸君莫忘，楊滔若取荊南，必借道江夏。而江夏水道錯綜複雜，朱元璋麾下鄭和乃水師都督，定不會輕易拱手。”他的指尖劃過長江支流，“我軍可令兗州水師沿濟水南下，佯裝練，實則扼守淮泗匯之。若楊滔水師東進阻，轉走陸路，我軍便能截斷其糧草轉運。”
王樸忽然從父親王猛後走出，年輕的臉龐因激而泛紅：“諸位只論攻防，卻忽略了人心！楊滔連下六州，治下必有不服之聲。我報司在荊州安的細作傳回訊息，劉秀舊部仍在南一帶活。”他展開一卷信，“若能暗中資助這些勢力，令其在楊滔後方作，必能分散其兵力！”
“子玉（王樸字）所言極是。”樂毅上前接過信，目掃過字跡，“但資助需謹慎行事。可過鮮卑商隊中轉錢糧，既能掩人耳目，又能借此拉攏幽州劉備——畢竟鮮卑六城與劉備接壤，他不會坐視商路斷絕。”
曹聽著眾人各抒己見，忽然想起案頭未拆的報。三日前，他安在長安的眼線傳回訊息，楊滔正命魯班打造巨型樓船，同時在荊州徵集民夫修繕棧道。他手取過案上酒爵，卻發現酒已涼，索將殘酒潑在炭火上，騰起的藍焰照亮他繃的下頜。
“楊滔此人，行事縝如織網。”曹將酒爵重重砸回案几，“他若攻荊南，必不會將勝負押在一場水戰。傳令下去，令戲志才、龐統即刻組建‘暗衛營’，不惜代價探查楊滔軍糧囤積之地、兵打造之所。”他轉向荀彧，“文若，加清點兗州軍械，三日呈上奏報。”
此時，一陣狂風拍打著窗欞，積雪從簷角傾瀉而下。曹著窗外混沌的雪幕，忽然想起二十年前初兗州時的景。那時他麾下不過數千殘兵，如今卻要與坐擁六州的楊滔逐鹿天下。他了腰間佩劍，劍鞘上的饕餮紋硌得掌心生疼。
“還有一事。”曹的聲音突然低沉，“派死士偽裝流民，潛西川。告訴劉徹，楊滔的下一個目標，或許就是漢中。”他角勾起一抹冷笑，“即便劉徹不信，這番話也能讓他夜不能寐——畢竟，西川的險峻，擋得住千軍萬馬，卻防不住人心惶惶。”
議事廳，眾人再次齊聲領命。曹丕退下時，目與父親短暫匯，在那一瞬間，他讀懂了曹眼底的火焰——那是困猶鬥的狠厲，更是破局而出的決絕。雪越下越大，兗州城的廓漸漸沒在蒼茫之中，
淮南徐州的深冬，凜冽的北風裹挾著鵝大雪，將下邳城的城牆與街巷盡數染白。嬴政的府邸，銅製炭盆中炭火噼啪作響，卻難以驅散議事廳凝重如鉛的氣氛。嬴政著玄繡金大氅，端坐在主位之上，腰間的東皇劍在燭火下泛著冷。他目如鷹隼般掃過堂下眾人，長子扶蘇立於左側，神冷峻；右側則是李斯、呂不韋等一眾文臣武將，皆是眉頭鎖，面凝重。
“諸位，”嬴政的聲音低沉而威嚴，打破了令人窒息的沉默，“如今楊滔勢力如日中天，吞併荊州劉秀後，坐擁幷州、西涼、關中、豫州、南、荊州六州之地，兵強馬壯，糧草充足。反觀我等，天下諸侯雖存，但各自為戰，局勢岌岌可危。幽州劉備、兗州曹、西川劉徹，還有江東朱元璋……”他頓了頓，右手重重拍在鑲嵌著金玉的案几上，“你們且說說，楊滔的下一步棋會落在哪裡？”
李斯整了整上的深紫袍，上前一步，聲音沉穩：“陛下，依臣之見，楊滔若進一步擴張，極有可能將矛頭指向兗州。兗州地中原腹心，北連冀州幽州，南通淮南，東接江東，西達關中。若楊滔能佔據兗州，不僅能切斷各方諸侯的聯絡，更可將勢力範圍向中原腹地大舉推進，為其問鼎天下奠定堅實基礎。不過，曹經營兗州多年，城防堅固，兵多將廣，楊滔恐怕不會輕易發強攻，定會先試探虛實，尋找破綻。”
“丞相所言雖有道理，但太過保守。”呂不韋搖著手中的象牙摺扇，角勾起一抹意味深長的笑，“楊滔野心，豈會按部就班？江東朱元璋佔據荊南四郡與江夏，扼守長江天險，錢糧富足。若楊滔能先取江東，掌控長江水運，便能獲得源源不斷的糧草輜重，更可順流而下，直淮南、徐州，屆時我軍將腹背敵。此乃‘先取東南，再圖中原’的狠辣之策。”
話音未落，陳登抱拳出列，目炯炯：“兩位大人的分析固然闢，但都忽略了一個關鍵——西川。劉徹雖據守劍閣天險，地勢險要，易守難攻，但其麾下兵微將寡，且與楊滔的關中之地接壤。楊滔若先平定西川，既能解除後顧之憂，整合西南資源壯大自，又能從荊州、西川兩路出兵，對我等形鉗形夾擊之勢。如此一來，天下諸侯將再無還手之力。”
議事廳頓時議論紛紛，眾人各執一詞，爭論聲此起彼伏。唯有徐庶倚靠著立柱，雙手抱，始終沉默不語。直到爭論聲漸漸平息，他才緩緩開口，聲音不高卻字字千鈞：“諸位說了這麼多，卻都沒抓住要害。楊滔坐擁六州，看似強大，實則患重重。戰線拉得過長，糧草補給便是大問題。而荊南四郡素有‘天下糧倉’之稱，又有長江水運之便。依某之見，楊滔定會先取荊南，解決糧草之憂。待基穩固，再徐圖其他。”
“元直所言極是！”商鞅掌大笑，眼中閃爍著，“不過，楊滔若取荊南，必然會遭到朱元璋的拼死抵抗。荊南四郡與江夏，乃是朱元璋的基所在，豈會輕易拱手相讓？此時，便是我軍的機會。陛下可遣使聯合兗州曹、幽州劉備，甚至西川劉徹，結同盟，共同抵楊滔。待其與朱元璋兩敗俱傷之際，我等便可坐收漁利，擴張勢力。”
張賓卻微微搖頭，沉聲道：“此計雖妙，卻太過理想化。曹、劉備與我軍素有嫌隙，利益糾葛複雜，豈會輕易結盟？依末將之見，我軍應先鞏固淮南、徐州防線，加強下邳城防。同時，派高力士率領報組織，深各方勢力，探查虛實，離間他們與楊滔的關係。待楊滔出兵荊南，我軍可趁機擾其側翼，截斷糧道，令其首尾難顧。”
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