蘇小蠻遞上的那封信件，材質是南洋一帶特產的堅韌莎草紙，封口蓋著一個模糊卻著幾分詭異的蛇形紋章印記。沈逸接過信件，展開，目迅速掃過上面用某種混合了番邦文字與簡化漢字的語寫就的
隨著閱讀的深，他原本因大獲全勝而略顯放鬆的神，逐漸變得凝重起來，眉頭也微微鎖
信中的資訊零碎而晦，但串聯起來，指向一個令人不安的事實：“翻江鯊”及其盤踞的“毒牙島”，並非獨立行的海寇，他們背後，似乎到某個藏勢力的指使甚至資助！ 信中提到了“定期供奉”、“配合行”、“阻礙青嵐商路”等字眼，並且約提及了“主人”對青嵐州迅速擴張的海外貿易到“不安”與“威脅
更重要的是，信中還提到了下一次“供奉”接的時間與地點，就在半月之後，位於南洋另一更為偏遠、名為“鬼哭礁”的海
“夫君，信上說什麼了？”蘇小蠻見沈逸神不對，急忙問
寧清漪、柳書瑤等人也圍攏過來，關切地看著他
沈逸將信件遞給楚瀟瀟，讓這個報專家仔細研判，然後沉聲對眾人說道：“我們之前的判斷可能過於樂觀了。襲擊我們商隊的，恐怕不是普通見財起意的海寇，而是……一把被人控的刀
“有人指使？”柳書瑤俏臉含霜，“是誰？竟敢與我青嵐州為敵
“信中沒有明說，但提到了‘主人’，而且對我們的商路似乎頗為忌憚。”沈逸目深邃，“看來，我們青嵐州的迅速崛起，以及這黃金海路帶來的巨大利益，已經了一些地頭蛇的神經，甚至可能威脅到了某些……更龐大勢力的佈局
楚瀟瀟快速瀏覽完信件，又仔細檢查了信紙和印章，補充道：“夫君，這蛇形紋章很陌生，聽風閣目前沒有記錄。信件的語方式也頗為獨特，不像南洋常見海寇或商幫的手段。背後之敵，恐怕來歷不簡單，而且藏得很深
現場的氣氛瞬間從勝利的喜悅變得有些抑。原本以為只是剷除了一窩煩人的海寇，沒想到卻牽扯出了潛在的、更強大的對
“夫君，那我們接下來怎麼辦？”寧清漪輕聲問道，眉宇間帶著憂
沈逸負手而立，著“毒牙島”上正在清掃戰場、收繳戰利品的己方士兵，眼神銳利如鷹。“兵來將擋，水來土掩。既然對方已經出招，還留下了線索，我們豈有不接之理
他頓了頓，下達指
“瀟瀟，立刻安排最幹的人手，據信中的線索，全力追查這個蛇形紋章和‘主人’的份！同時，嚴監控‘鬼哭礁’區域，看看半月之後，究竟是誰去接收那所謂的‘供奉’！
“小蠻，加快清理‘毒牙島’，將所有有價值的俘虜、財、船隻登記造冊，能帶走的全部帶走，帶不走的就地銷燬！此地不宜久留，我們需儘快撤離，返回青嵐州！
“書瑤，統計此戰繳獲和損失，安好被解救的船員。清漪，協調艦隊返航事宜。
“傳令全軍，此次大捷訊息可對外公佈，振民心，但關於信之事，列為最高機，任何人不得洩！
“是！”眾人齊聲領命，各自忙碌起
數日後，“定海號”率領得勝艦隊，押解著部分俘虜和大量戰利品，浩浩返回了青嵐州清水
“南洋大捷！鐵甲艦首戰告威，平海寇‘毒牙島’
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍了青嵐州。碼頭上再次人山人海，歡呼震天。陣亡將士的英靈得到告，被俘船員的歸來讓親人喜極而泣，而“定海號”那無可匹敵的雄姿和輝煌的戰績，更是讓所有青嵐州人自豪棚，對未來的信心空前高漲
州衙舉行了盛大的慶功和祭奠儀式，對陣亡者厚加卹，對有功將士慷慨封賞。沈逸的威，以及青嵐州海軍的威名，隨著這場乾淨利落的勝利，響徹了整個東南沿
然而，在表面的歡慶與榮耀之下，一暗流正在青嵐州的核心層湧
州衙室之，只有沈逸與七位夫人以及楚瀟瀟在場。氣氛嚴
楚瀟瀟彙報了最新的調查進展：“夫君，幾位姐姐。據對俘虜的叉審訊以及對信件的進一步分析，可以確定，‘毒牙島’海寇近年來的迅速壯大，確實得到了外部勢力的暗中支援，包括良的武、部分海圖資訊，甚至在某些特定行上給予配合。那個蛇形紋章，我們的人在南洋幾個主要港口秘查訪，暫時沒有公開的線索，但有幾個老到的番商私下，似乎與一個被稱為‘暗蛇’的神秘組織有關
“‘暗蛇’？”沈逸沉道，“聽起來像是一個專門從事秘活的組織，而非某個明面上的國家或大商幫
“是的，”楚瀟瀟點頭，“‘暗蛇’行事詭秘，據說手遍及南洋，主要從事報販賣、暗殺、挑勢力爭鬥等勾當，背景深不可測。如果真是他們在背後控，那事就複雜了。他們襲擊我們的商隊，可能並非單純為了財，更有可能是人僱傭，或者……是在執行某種阻礙我青嵐州勢力南下的戰略
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