卡爾文博士那冰冷而不容置疑的通訊，如同一柄淬毒的冰錐，狠狠鑿穿了剛剛因功擒艦而升起的短暫振氛圍，將高地上的兩人重新拖回了更加複雜和危險的現實。
部危機！來自聯邦權力金字塔上層的直接干涉！而且偏偏是在他們剛剛向霍克展示了，可能迫使戰局轉向的關鍵時刻！
澹臺舞的心如同墜了冰窟，瞬間沉到了谷底。卡爾文博士——這個名字在接的家族報和聯邦部簡報中並不陌生。星域科學院元老級人，以對“非標準生命形態”持極端保守、甚至可以說是偏執的敵視態度而聞名，是“淨化派”在學界的強代表之一。他此刻強行跳出來接管指揮權，其目的昭然若揭！霍克將軍或許只是想用“冥府之錘”暴地抹除威脅，但這位卡爾文博士，那雙藏在金眼鏡後的銳利眼睛，恐怕是盯上了陳遠本——這個超越了聯邦生學認知的“異常個”，在他眼中，無異於一座行走的、蘊含著無盡奧秘的寶藏，是絕無僅有的研究樣本！他想做的，恐怕不是毀滅，而是“捕獲”、“研究”乃至“解剖”！
“絕對不能把關於你的任何資料給他！”澹臺舞猛地轉頭，看向陳遠，語氣斬釘截鐵，帶著前所未有的急迫，“陳遠，記住我跟你提過的‘實驗室’！這個卡爾文，他和那些在你記憶中留下痛苦痕跡的人，是同一類！甚至可能更……冷酷！”找不到更合適的詞來形容那種將一切生命視為實驗材料的“科學”狂熱。
陳遠周原本因消耗巨大而略顯平復的能量場，在聽到“實驗室”三個字的瞬間，再次不控制地劇烈波起來，空氣中瀰漫開一冰冷刺骨的寒意，那是源自靈魂深的厭惡與警惕被徹底點燃。那些被刻意忘的、關於冰冷儀、束縛以及無法言說的痛苦的記憶碎片，如同毒蛇般噬咬著他的神經。他看向澹臺舞終端上那個代表著卡爾文博士的冰冷標識，金的眼眸中第一次對某個未曾謀面的人，燃起了如此清晰而強烈的敵意。
***
與此同時，“舞”號艦橋上，氣氛更是劍拔弩張，幾乎要凝結冰。
莉娜副小的軀如同磐石般擋在主控臺前，的臉因張而微微發白，但眼神卻異常堅定，毫不退地直視著前方全息投影中那位穿著筆白研究院制服、頭髮梳得一不苟、連每一道皺紋都彷彿著刻板與審視的老者——卡爾文博士的虛擬影像。
“卡爾文博士，”莉娜的聲音儘量保持平穩，但握的雙拳暴了心的力，“據《聯邦深空探索安全條例》第三章第七條，在艦隊指揮澹臺舞未確認失職、叛變或失去聯絡的況下，您若需完全接管艦隊指揮權，必須出示由最高議會或軍事委員會聯合簽署的特許授權令。請問，您是否持有該授權令？”知道自己是在螳臂當車，但這是程式，是能為地面指揮爭取時間和空間的唯一依據。
卡爾文博士虛擬影像的角微微向下撇了撇，似乎對這番“稚”的程式之爭到不屑。他推了推鼻樑上的金眼鏡，鏡片後的目銳利如手刀，語氣淡漠得不帶一人味：“莉娜·克里斯特爾副，你應該清楚，我們現在面臨的是‘急狀態’。非常時期，當行非常之法。澹臺指揮與一個高度危險、能力未知且明顯有神影響能力的個長時間深度接，其心理狀態與決策判斷力，已無法保證完全符合聯邦的最高利益與安全準則。作為星域司令部特派的科學監督員，在涉及重大未知威脅時，我有權，也有責任，採取一切必要措施，包括臨時接管指揮系統，以確保關鍵資訊不被誤導彙報所掩蓋，並防止潛在風險的擴散。”
他微微抬起下，帶著一種居高臨下的姿態：“現在，請執行命令。立刻出‘舞’號的最高指揮許可權，並開放所有與地表接的資料通道。不要再進行無謂的拖延，這隻會加重你未來的職指控。”隨著他的話音，全息影像後方，幾名著黑制服、眼神如同機械般冰冷的、隸屬於監督員辦公室的武裝警衛上前一步，雖然只是影像，但那無形的迫已然越空間，沉重地在艦橋每一位船員的心頭。
莉娜到呼吸一窒，知道，程式上的抵抗恐怕已經走到了盡頭。就在銀牙咬，思考著是否要冒著被當場解除職務甚至扣押的風險強行拒絕，啟應急預案時——
“報告！急況！”通訊突然發出一聲近乎破音的驚呼，打破了艦橋上令人窒息的對峙，“檢測到多個高能量、非聯邦識別的躍遷訊號！方位……星系外圍柯伊伯帶邊緣！數量……十二……不，十五個！正在快速接近！是……是海盜船！識別訊號特徵匹配……是‘骷髏’集團！”
主螢幕上，原本聚焦於雷獄星和聯邦艦隊的星圖瞬間拉遠，只見在星系的邊緣地帶，赫然出現了十幾個閃爍著猩紅警告標識的點！它們如同從暗角落裡蜂擁而出的嗜禿鷲，從匿的小行星帶和星雲影中完躍遷，迅速組了一個鬆散的、卻極威脅的包圍圈，正好將霍克將軍的快速反應艦隊以及於相對側的“舞”號，一同囊括了進去！
這些海盜艦船型號五花八門，從改裝過的老舊驅逐艦到猙獰的武裝貨船，甚至還有幾艘明顯帶有其他文明風格的異形艦隻，但它們有一個共同點：艦上都噴塗著那個令人而生畏的、滴著鮮的骷髏頭標誌，並且普遍裝備著大口徑的磁軌炮、聚能魚雷以及閃爍著不祥芒的躍遷干擾發生。它們的陣型和出現時機，顯然是經過了心策劃和埋伏！
“是‘骷髏’！第七星域最猖獗的海盜集團之一！他們怎麼會出現在這片荒蕪星域？！而且還敢主靠近我們的艦隊？！”戰辨認出了對方的來路，聲音中充滿了難以置信的震驚。
“骷髏”集團，兇名昭著，以殘忍好殺和貪婪無度聞名，經常劫掠航線上的商船、襲擊邊緣民地和孤立無援的科考站。但他們通常極其狡猾，深知與聯邦正規艦隊的下場，往往選擇避其鋒芒。像今天這樣，主設伏並試圖包圍一支由最新銳戰艦組的快速反應艦隊，簡直是聞所未聞！
這群海盜的突兀出現，如同在滾沸的油鍋裡又潑進了一瓢冷水，瞬間讓本就錯綜複雜、一即發的局勢，變得更加混、詭異且充滿致命的危險！
霍克將軍的注意力幾乎在瞬間就被這群膽大包天的外來者完全吸引。“裁決者”號巨大的艦首率先調整方向，側舷的導彈發井蓋層層開啟，散發著毀滅效能量的主炮開始充能，幽藍的芒在炮口凝聚。“所有戰鬥單位注意！最高戰備！目標鎖定外圍海盜艦隊！優先摧毀其旗艦及躍遷干擾單位！‘利刃’號……暫時列為不可恢復單位，戰優先順序後置！”他幾乎是咬著牙下達了這道命令，放棄了救援癱瘓的“利刃”號。相比於部的權利博弈和那個詭異莫測的地面個，來自外部的、明確無誤的海盜武力威脅，在軍事準則上擁有無可爭議的最高優先順序！
就連全息投影中的卡爾文博士，那萬年不變的刻板面容上也出現了一清晰的皺褶，顯然，海盜的突然攪局完全打了他步步、接管“舞”號的計劃。他冷哼一聲，語氣中帶著被打擾的不悅和一凝重：“看來，這片星域的‘熱鬧’程度，遠遠超出了最初的評估。連這些裡的老鼠都敢跑來覬覦了……莉娜副，‘舞’號的防和自保，就由你全權負責了。希你能認清局勢，不要做出任何損害聯邦財產的愚蠢行為。” 說完，他的虛擬影像閃爍了一下，便從艦橋上消失，顯然是急於去協調他所能影響的科學船和護衛力量，應對這突如其來的外部威脅，暫時無暇再強行迫“舞”號。
艦橋上那令人窒息的、來自部的迫驟然一輕，但莉娜和所有船員的心並未因此放鬆，反而提到了嗓子眼。部危機暫時緩解，外部那更加直接、更加兇險的海盜威脅，已然如同達克利斯之劍，高懸於頭頂！
莉娜沒有毫猶豫，立刻接過指揮權，清脆而果斷的聲音響徹艦橋：“全艦，一級戰鬥準備！能量護盾最大化輸出！所有武系統上線，目標鎖定最近的海盜突擊艦！引擎保持機姿態，規避可能的首齊！通訊部，嘗試與霍克將軍艦隊建立臨時戰資料鏈，哪怕只是最低限度的敵我識別！”
快速下達著一連串指令，目掃過主螢幕上那些猙獰的海盜船，又看了一眼依舊頑強閃爍著、代表著與地面指揮微弱聯絡的通訊指示燈，心中充滿了前所未有的焦慮和擔憂。指揮在地面要面對聯邦部的重重力和未知的“火種”秘，在軌道上，自己又要帶領“舞”號在這突如其來的海盜襲擊中殺出一條生路……整個局勢，正在以驚人的速度，向全面失控和混戰的深淵！
***
高地上，澹臺舞也幾乎在同時過那極其不穩定的加頻道，收到了莉娜發來的、言簡意賅卻容驚人的急警報。
“海盜？‘骷髏’集團？”纖細的眉鎖起，這個訊息完全在的預料之外。這些在星際間流竄、唯利是圖的亡命之徒，為什麼會如此巧合地在這個最關鍵的時間點，出現在這片偏遠的星域？是偶然撞上了這場對峙？還是……有某種未知的力量，或者某個藏在暗的棋手，故意將他們引到了這裡，意圖將這潭水徹底攪渾？
立刻轉向陳遠，用最簡潔的語言解釋道：“星空中，出現了另一群敵人。他們不屬於聯邦，是劫掠者和破壞者，被稱為‘海盜’。他們……會無差別地攻擊所有他們能看到的船隻，包括霍克的艦隊，也包括我的‘舞’號。”
陳遠仰起頭，向那片因能量風暴而永遠混沌的天空。雖然他無法用眼看到軌道上的形，但他那與星球能量網路深度連線的知，卻清晰地捕捉到了大氣層外能量環境的劇烈變化。一種新的、混的、充滿了貪婪、暴戾和赤毀滅慾的能量波，如同滴清水的濃墨，驟然出現並迅速擴散開來，與聯邦艦隊那種有序卻冰冷的能量場以及“舞”號相對平和的能量特徵形了鮮明的對比。
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