秋霜初降的深夜，京城西市的水齋早已歇了門板，後宅的作坊卻還亮著搖曳的燭火。銅爐裡翻騰的胭脂膏泛著詭異的橙紅，苦艾與硫磺的刺鼻氣息混在水汽裡，順著窗鑽出去，與巷子裡的桂花香擰一令人心悸的味道。
雪嫣紅執著一支銀簪，在沸騰的膏中緩緩攪。簪頭雕著的纏枝蓮紋被蒸汽燻得發亮，映得眼尾那顆硃砂痣愈發豔烈。今日換了玄暗紋錦袍，平日裡常梳的流雲髻鬆鬆挽著，幾縷碎髮垂在頸側，沾著細的汗珠——調變心散最是耗神，需得準掌控曼陀羅花與雄黃的比例，多一分則劇毒斃命，一分便效力不足。
一聲，銅爐裡的氣泡突然炸開，濺出幾滴滾燙的膏落在青磚地上，瞬間灼出焦黑的印記。雪嫣紅眼疾手快地後撤半步，銀簪依舊穩穩懸在膏面，角勾起一抹冷峭的笑：倒是比人還急。
雕花窗欞旁，慕容雲海斜倚著朱漆廊柱，玄披風拖曳在地，被燭火照得忽明忽暗。他臉上依舊覆著那副青銅饕餮面，只出線條分明的下頜和抿的薄，月從面的鏤空滲進去，在他眼底洇開兩汪深不見底的寒潭。
西域那邊有靜了。他抬手將一封染的信拋過來，信紙劃過空中的弧度帶著破空之聲，暗衛在玉門關截獲的，墨水裡摻了狼，遇火才顯字。
雪嫣紅騰出一隻手接住信，指尖到紙面的粘稠，眉峰微蹙。將信紙湊近燭火，原本空白的紙上漸漸浮現出暗紅的字跡，筆畫扭曲如毒蛇：太子壽宴，以含笑半步癲賀禮，取其項上首級，復我大胤江山。
含笑半步癲指尖碾過字最後一筆彎鉤，那力道幾乎要將信紙破，三年前鎮國公府的滅門案，用的就是這種毒。
當年鎮國公府一夜之間七十三條人命暴斃，死者皆是面帶詭異笑容，四肢蜷曲如蝦米，仵作驗時發現他們齒間都殘留著杏仁般的甜香。直到半年後，在一位前朝太醫的中才查到，這毒名為含笑半步癲，是前朝秘煉的奇毒，以曼陀羅、附子、鶴頂紅等十七種毒混合而，中者半個時辰便會臟腑潰爛而死，死前還會因神經麻痺而發笑。
慕容雲海推開半扇窗，夜風捲著霜氣灌進來，吹得燭火劇烈搖晃：探子說，前朝餘孽最近頻繁出西域商棧，領頭的是個戴黃金面的大食人，出手闊綽，點名要最好的胭脂水。
雪嫣紅將熬好的胭脂膏倒進冰紋瓷盒，銀簪在盒底輕輕劃了個十字：太子壽宴那日，所有貢品都會經務府三重查驗，針管探毒、銀簪試毒、活驗毒，一樣都不了。他們想明著下毒，無異於自投羅網。
忽然轉頭，燭火在瞳孔裡跳躍，眼尾的硃砂痣隨著笑意輕輕，竟有種驚心魄的：除非......有人主把毒接過去。
慕容雲海的目落在沾著橙紅膏的指尖，那抹豔在燭下像極了凝固的：你的意思是？
他們不是要胭脂嗎？雪嫣紅將瓷盒蓋好，推到他面前，我便給他們最好的胭脂。
三日後巳時，水齋的門板剛卸下一半，巷口就傳來了清脆的鑾鈴聲。一輛裝飾華麗的烏木馬車停在門前，車簾繡著金線纏枝紋，車包著銅皮，碾過青石板路時悄無聲息。
夥計剛要上前詢問，車簾已被一隻戴著玉扳指的手掀開。下來的是個高鼻深目的大食人，頭戴孔雀石鑲嵌的黃金面，只出一雙四的眼睛。他後跟著四個膀大腰圓的僕從，抬著兩口沉甸甸的檀木箱，箱角約可見暗紅的綢緞——那是西域特產的金絨，尋常商人本用不起。
雪坊主在嗎？大食人開口，漢語說得字正腔圓，只是尾音帶著一不易察覺的捲舌，久聞水齋的點絳冠絕京華，特來求購。
雪嫣紅從後堂走出，一月白繡梨花的襦，手裡把玩著一串蠟佛珠，看起來溫婉無害。目掠過大食人右手的尾戒，戒面雕刻的雙頭鷹徽記在下閃了閃——那是前朝皇室的暗記，尋常西域商人絕不會佩戴。
貴客遠道而來，是水齋的榮幸。示意夥計奉茶，點絳製作繁複，需用清晨帶的茜草與胭脂花搗，再以桑皮紙過濾七遍，尋常時候都要提前三月預定。
大食人拍了拍手，僕從立刻開啟檀木箱。一箱堆滿了拳頭大的藏紅花，澤如火焰；另一箱則是塊塊暗紅的，空氣中頓時瀰漫開濃郁的藥香。這點薄禮，權當定金。他指節輕叩箱沿，我願出三倍黃金，求坊主親手調變十盒點絳，三日後正午來取。
雪嫣紅指尖的蠟佛珠停在字，角彎起恰到好的弧度：貴客如此誠心，嫣紅自當盡力。只是這點絳有個講究，需以人調和方能顯持久，製作過程難免繁複，還請貴客三日後午後再來。
大食人似乎沒想到會提條件，面下的眉頭微不可察地皺了皺，隨即笑道：全憑坊主安排。
待一行人離開，慕容雲海從屏風後走出，手裡著一枚剛從僕從上來的銅牌：是玄甲衛的腰牌，看來這些人在京中早有勾結。
雪嫣紅走到檀木箱前，捻起一撮藏紅花湊到鼻尖輕嗅，忽然笑了：這藏紅花裡摻了西域的醉仙花末，聞著與藏紅花無異，但若混胭脂，會讓人頭暈目眩，正好給他們的含笑半步癲打掩護。
慕容雲海將銅牌扔在桌上，發出清脆的響聲：我去柴房看看。
果不其然，半個時辰後，他從柴房地磚下挖出個油紙包。開啟一看，裡面是幾十淬了毒的銀針，還有一小包白末——正是含笑半步癲的毒，細如揚塵，落在指尖幾乎無。
他們倒是準備周全。雪嫣紅用銀簪挑起一點毒，在燭火下觀察，想趁我調變胭脂時混，再借獻禮之名送到太子面前。
慕容雲海將油紙包重新埋好，地磚鋪回原位，連泥土的紋路都與之前分毫不差：暗衛來報，太子邊的侍讀最近與淑妃孃家走得很近，說不定......
淑妃是前朝太傅的侄。雪嫣紅接過話頭，將銀簪上的毒刮進瓷瓶，當年先帝廢太子時，太傅曾率領百死諫，後來被冠以謀逆罪名滿門抄斬，唯有這個侄因嫁宮中才得以倖免。
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。妙其顯難則否，用試法手殊特以需，同不法用脂胭原中與脂胭域西，下陛稟啟：擊相石玉如越清音聲，口開然忽紅嫣雪，驗查前上要正書尚部禮
？見高何有主坊雪？哦：眉挑帝皇
