天啟二十三年，重之日。皇城之，長樂宮設宴慶賀秋節，琉璃瓦在秋日晴空下泛著瑩潤的金，花園的金桂開得正盛，香氣順著風，飄進暖閣深，與殿的薰香織一片馥郁的芬芳。
雪嫣紅一淺紫繡羅，鬢邊簪一支赤金點翠花步搖，步搖下墜著三顆圓潤的珍珠，行走時珠玉輕響，與襬的紋相映趣。手中捧著三層紫檀木妝奩，緩步走進暖閣，後跟著兩名侍，手中各託著一個錦盒，裡面盛放著秋日節氣妝的胭脂與配飾。
今日的秋宴，既是後宮妃嬪的歡聚之宴，更是揭鹽商與朝中員勾結罪證的關鍵之地。雪嫣紅深吸一口氣，下心中的張，目快速掃過暖閣的眾人——皇后端坐於上首，神端莊；賢妃、淑妃分坐兩側，賢妃面帶溫和，淑妃則眼底藏著幾分不耐；而下首的座位上，坐著幾位朝中重臣及其家眷，其中便有鹽商的靠山——戶部尚書李嵩。
李嵩一藏青錦袍，腰間繫著玉帶，臉上帶著虛偽的笑容，正與邊的員談笑風生。雪嫣紅看到他，心中冷笑——此人便是慕容雲海暗訪中發現的核心人，不僅收鹽商的鉅額賄賂，還在朝中為鹽商提供庇護，甚至篡改鹽稅賬目，中飽私囊。
“雪坊主來了，快上前吧。”皇后的聲音打破了暖閣的喧鬧，雪嫣紅躬行禮，然後走到殿中央，將妝奩放在桌上。
“今日是重佳節，按慣例該換新的節氣妝了。”皇后笑著道，“聽聞你為秋日擬定了多款妝容，其中‘桂蕊妝’最為出眾，便先給賢妃上妝吧。”
“臣遵旨。”雪嫣紅應下，開啟妝奩第一層，取出刻著“寒”二字的瓷盒，裡面盛放的正是“桂蕊霜”。示意賢妃邊的宮上前，然後取出細柄羊毫刷，蘸取量“桂蕊霜”，在宮的協助下，為賢妃上妝。
賢妃的本就白皙，經這金黃的“桂蕊霜”暈染，兩頰泛起自然的瑩潤澤，更顯溫婉人。雪嫣紅又從妝奩第二層取出一支赤金點翠金桂步搖，在賢妃髮間，輕聲道：“賢妃娘娘氣質溫婉，如月下金桂，‘桂蕊妝’最是相配。”
賢妃對著銅鏡照了照，滿意地笑道：“雪坊主手藝果然湛，這‘桂蕊霜’不僅澤溫潤，香氣也清冽持久，比本宮往日用的胭脂好上太多。”
接下來，雪嫣紅又為淑妃和其他妃嬪上妝，分別用了“楓紅妝”“芙蓉”“梅魂脂”等秋日節氣妝，每一款妝容都與妃嬪的氣質相得益彰，引得眾人頻頻稱讚。而在為皇后上妝時，雪嫣紅按事先約定，將一枚藏有信的胭脂盒遞到皇后手中——這枚胭脂盒的暗格中，放著慕容雲海從青州帶回的鹽商與李嵩勾結的罪證，以及朝中其他員涉案的名單。
皇后接過胭脂盒，指尖不著痕跡地挲了一下暗格，眼中閃過一冷冽，隨即恢復了端莊的神，笑著道：“這‘梅魂脂’清冽孤傲，恰合本宮的心意，雪坊主有心了。”
上妝完畢後，秋宴正式開始。舞姬們著華服，在殿中央翩翩起舞，樂師們演奏著悠揚的樂曲，暖閣一片歌舞昇平的景象。然而，雪嫣紅知道，這平靜的表面下，早已暗流湧——李嵩坐在下首，目時不時地瞟向皇后，眼中帶著幾分警惕，顯然已察覺到一不對勁。
宴會進行到一半，皇后忽然抬手示意舞姬和樂師退下，暖閣瞬間安靜下來。端起面前的酒杯，輕輕抿了一口，目掃過殿的眾人，聲音帶著不容置疑的威嚴：“今日設宴，除了慶賀重，還有一事要向各位宣佈。近日，煙雨閣接到報，有人勾結鹽商，私販鹽，剋扣鹽工工錢，甚至篡改鹽稅賬目，中飽私囊，嚴重損害朝廷利益和百姓生計！”
眾人聞言，皆是一驚，紛紛頭接耳，李嵩的臉瞬間變得慘白，手中的酒杯險些掉在地上。雪嫣紅站在一旁，目冷靜地觀察著他的反應，心中暗自慶幸——皇后果然按計劃行事，沒有打草驚蛇。
皇后繼續道：“經過煙雨閣的暗訪調查，已收集到確鑿的證據，證實戶部尚書李嵩便是此事的主謀之一！來人，將李嵩拿下！”
早已埋伏在殿外的侍衛立刻衝進暖閣，將李嵩按住。李嵩掙扎著，高聲喊道：“皇后娘娘饒命！臣是被冤枉的！臣沒有勾結鹽商！”
“冤枉？”皇后冷笑一聲，從袖中取出那枚藏有信的胭脂盒，開啟暗格，取出裡面的罪證，“這是煙雨閣從青州帶回的賬目和人證證詞，上面清晰地記錄著你收鹽商賄賂、篡改賬目之事，你還敢狡辯？”
侍衛將罪證遞給李嵩，他看著上面的字跡和印章，臉徹底灰敗，再也說不出一句話。殿的員們見狀，皆是大驚失，有人面恐懼，顯然與李嵩有牽連；有人則面憤慨，痛斥李嵩的惡行。
皇后目銳利地掃過那些面恐懼的員，沉聲道：“凡是與李嵩勾結的員，限你們三日到刑部自首，若有瞞，一經查實，嚴懲不貸！”
那些員聞言，紛紛跪倒在地，連連磕頭：“臣等遵旨！臣等一定如實代！”
雪嫣紅看著眼前的景象，心中湧起一難以言喻的激。知道，這場以胭脂為的報之戰，終於取得了階段的勝利，而這勝利的背後，是與慕容雲海無數個日夜的努力，是煙雨閣暗樁們的捨生忘死，更是皇后的深明大義。
就在這時，暖閣外傳來一陣急促的腳步聲，慕容雲海一玄錦袍，面戴銀紋面，快步走了進來。他走到殿中央，躬行禮：“啟稟皇后娘娘，煙雨閣已按旨查封鹽商的所有產業，逮捕涉案人員，目前正在清點贓款贓，預計三日可全部理完畢。”
皇后點頭，眼中帶著讚賞：“慕容閣主辛苦了。此次懲治貪腐，你功不可沒，待此事了結，本宮定會向皇上稟明，為你請功。”
慕容雲海抬頭，目與雪嫣紅相遇，兩人眼中都帶著笑意，無需多言，卻已心意相通。雪嫣紅知道，慕容雲海剛從青州回來，便馬不停蹄地理鹽商的事，定是疲憊不堪，可他眼中的芒，卻依舊明亮如星。
秋宴結束後，雪嫣紅與慕容雲海一同走出長樂宮。秋日的夕灑在兩人上，將他們的影拉得很長。花園的金桂樹下，慕容雲海停下腳步，轉看向雪嫣紅，輕聲道：“這次多虧了你，若不是你在秋宴上功傳遞證據，我們也不會如此順利地拿下李嵩。”
雪嫣紅笑著搖頭：“這是我們共同的功勞，若不是你在青州收集到關鍵證據，我也無法在秋宴上揭穿他們的謀。”
頓了頓，從袖中取出一個小巧的胭脂盒，遞給慕容雲海：“這是我特意為你調變的‘同心脂’，以金桂和薔薇調和，裡面的暗格藏著我對你的心意。往後，無論你在何，看到這盒胭脂，便如我在你邊。”
慕容雲海接過胭脂盒，手溫潤，盒蓋上刻著並海棠紋，與他頸間的胭脂絛恰好相配。他開啟盒蓋，一清甜的花香撲面而來，心中湧起一暖流。他走到雪嫣紅邊，輕輕將擁懷中，聲音溫而堅定：“嫣紅，謝謝你。往後，我定不會讓你失，定要以‘胭脂令’之名，巡查天下，懲治貪腐，還百姓一個太平盛世，讓我們的家國，同輝於天下。”
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