龍江的夜晚，並不寧靜。遠船廠傳來的敲打聲斷續可聞，如同這龐大工程永不停歇的心跳。楊士奇書房的燈火，也亮至深夜。
他沒有先去王煥送來的那堆賬冊——那裡面的數字，恐怕早已被做得天無。他的注意力，全在自己白日憑記憶勾勒的那張船廠佈局草圖，以及上面標記的疑點上。
“南洋特供”纜繩、澤不一的木料、效率低下的工區……這些散落的點，需要一條線串聯起來。
接下來的幾日，楊士奇的行蹤變得飄忽不定。他不再讓王煥等人全程陪同，而是隻帶著一名鄭和指派給他的、沉默寡言的中年宦隨從，在船廠信步而行。他時而在鐵匠鋪看工匠錘鍊鐵錨，一待就是半日；時而在帆索作坊與老工匠閒聊，問些看似無關要的往年舊事；時而又出現在堆放木料的料場，用手指叩擊不同批次的木材，傾聽那沉悶或空響的迴音。
他問得最多的，不是“規制如何”，而是“往日如何”、“別如何”。他在比較，在尋找慣例與現狀的差異，尋找那些被心掩蓋的“不正常”。
王煥依舊每日準時前來問候，彙報“進展”，笑容可掬，但眼神深的焦慮，卻與日俱增。他試圖用各種理由邀請楊士奇參加宴飲，或去視察一些早已準備妥當、鮮亮麗的“樣板”工區，皆被楊士奇以“事務繁忙”或“更願多看實”為由，淡然回絕。
楊士奇的沉默與游離，像一塊巨石，在船廠所有心中有鬼的人心頭。
轉機出現在一個午後。楊士奇偶然行至一相對偏僻的舊船塢，見幾名老工匠正在修補一艘小型哨船。他駐足觀看，隨口讚了一句老匠人修補船板所用的木料質地堅實。
那頭髮花白的老匠人嘆了口氣，低聲道：“唉，這已是庫裡最後幾塊像樣的暹羅楠木了。如今新進的那些，看著大，材質卻松，怕是經不住遠洋風浪哦……”
說者無心，聽者有意。
楊士奇瞳孔微。他狀若無意地追問：“哦？新進的木料不好嗎？本看各船臺所用，似乎並無不同。”
老匠人左右看看，低聲音：“巡閱大人有所不知，外表刷了桐油，看著都差不多。但上手一掂，一敲，行人就明白了。好些料子，怕是……怕是江右那邊的雜木充數的……”
江右雜木！價格與暹羅楠木天差地別，且耐腐蝕、承重能力遠遜！
一條關鍵的線，終於浮現了！木料上做了手腳！以次充好，中飽私囊！
楊士奇心中怒火翻騰，面上卻不聲，又閒談幾句，便離開了。他沒有立刻發作，打草驚蛇。他需要證據，需要知道這貪腐鏈條究竟有多長，牽扯到哪些人。
當夜，他避開所有人，獨自在書房，開始秘查閱那些他遲遲未的賬冊。他不再看總賬，而是專門調取近一年來的木料採買、庫、領用記錄，尤其是關於“暹羅楠木”與“江右杉木”的區分記載。
賬面上，一切完。採買的是楠木，庫的是楠木，領用的也是楠木。
但楊士奇抓住了一個細微的破綻——運輸損耗記錄。他發現，數批標註為“暹羅楠木”的料，其從碼頭運至船廠料場的途中損耗率，遠高於其他料，且損耗理由千篇一律，皆為“江風顛簸，量落水”。
這不合常理！楠木沉重，捆綁牢固，何以比其他木料更易“落水”？
他幾乎可以肯定，這些所謂的“損耗”，就是在運輸途中被調包的環節！那些真正的楠木，恐怕早已被秘轉運他，而運船廠的，則是刷了漆的雜木！
就在他凝神分析之際，窗外忽然傳來“咄”的一聲輕響，一道寒穿窗紙，一枚飛鏢帶著一張紙條，牢牢釘在了他前的書案上！
楊士奇心頭劇震，猛地抬頭，窗外黑影一閃而逝。他強自鎮定，拔下飛鏢，展開紙條。上面只有一句潦草的警告，墨跡猶溼：
“金陵水深，勿要自溺！速離龍江，可保命！”
威脅，終於從牆壁上的塗抹，變了直接的死亡警告！
楊士奇拿著紙條的手，微微抖，不是因為恐懼，而是因為憤怒。對方如此狗急跳牆，正說明他查的方向對了，到了他們的核心利益！
他盯著那紙條，眼中寒凜冽。此刻退，前功盡棄，且日後必將永無寧日！陛下付的重任，船隊數萬將士的安危，豈能因區區恐嚇而放棄？
他深吸一口氣，將紙條就著燈焰點燃，看著它化為灰燼。
然後，他提起筆，在一張空白的奏疏上，鄭重寫下：
”！尤效儆以，法國正以，究深查嚴，犯人干一拿鎖刻即，旨請臣！誅可心其，禍之覆傾藏暗，骨筋隊船損折於異無舉此……鑿確證罪，上罔君欺，帑國墨貪，木巨換盜，好充次以，中途輸運買採料船於，商結勾，等煥王事主司舉提廠船寶江龍查：奏寓楊臣“
。從隨宦的默沉名那來喚，疏奏好封信印殊特的他給和鄭用他，罷寫
。斷決的疑置容不著帶卻，沉低音聲他”。匣司政通遞直……或，公公鄭呈面，師京送直，度速快最以，奏此將“
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。心中最的暴風了在站已，他而。至將霆雷，道知他。夜的黑漆面外著，前窗在站自獨奇士楊
