自那日當眾立誓，楊士奇便真的搬離了那清雅院落，在最大船臺旁尋了一間廢棄的料吏值房，略加清掃，便住了下來。值房低矮溼，夏暑冬寒，與工匠、役夫的工棚相距不遠，日夜都能到工地的震與喧囂。
此舉在船廠上下引起了不小的震。一位手持旨、可直奏天聽的“巡閱使”，竟甘願與匠役為伍，棲陋室，這是聞所未聞之事。最初的驚疑過後，匠戶們看這位青袍員的眼神，悄然發生了變化。那目中，了幾分對權勢的純粹畏懼，多了幾分難以言喻的打量，甚至是一微弱的、試探的親近。
楊士奇並非作秀。他深知，要真正掌控船廠，杜絕王煥之流留下的患，僅靠威嚴與命令是不夠的。他必須沉下去，沉到那些散發著桐油與汗水氣味的地方，沉到那些掌握著真正技藝的匠人中間去。
他不再滿足於聽管事彙報，而是直接走各個作坊。
在鐵匠鋪，他站在熊熊爐火旁，看赤膊的漢子們揮汗如雨，錘鍊著巨大的船釘、鐵錨。他不顧灼熱與煙塵，仔細詢問不同部位鐵所需的鋼火、韌與淬火工藝。起初，鐵匠們拘謹不敢多言，但見這位大人問得在行，且眼神真誠，便也漸漸放開，甚至為某個技細節爭得面紅耳赤時，也敢在他面前大聲辯論幾句。楊士奇只是靜靜聽著，偶爾問一句，往往能切中要害。
在帆索作坊，他看老匠人如何將麻、棕等材料浸泡、捶打、編織細不一、用途各異的纜繩。他親手控那些品，其堅韌程度，詢問不同海域、不同風帆對纜繩的要求。一位鬚髮皆白的老繩匠，見他如此用心，竟破例將自己祖傳的、判斷纜繩裡材質的“聽聲”訣竅，演示給他看。
在木作工區，他更是流連忘返。他看匠人們如何據木料的紋理、度，判斷其適合用於船的哪個部位；如何運用榫卯、鐵釘、魚膠粘合等技藝，將巨大的木料嚴合地拼接堅固的船。他甚至挽起袖子，在老師傅的指點下，嘗試使用刨子、鑿子等工，雖然作笨拙，卻贏得了匠人們善意的笑聲和更耐心的指導。
他不再僅僅是一個督察者，更了一個學習者。
在這個過程中，他發現了許多在文書賬冊上永遠看不到的問題，也收穫了意想不到的忠誠。
例如，他發現船殼板拼接所用的防水填料，因王煥剋扣，使用的竟是劣質的桐油灰泥，遇水易脹易裂。他立即下令，全部改用上等的麻桐油灰，並親自監督配料過程。
又如，一位負責繪製船線型圖的老匠人，告訴他，王煥曾強令其修改某船底曲線，以“節省木料”，實則破壞了船舶的航行穩定。楊士奇大驚，立即命其按原正確圖紙重新修正。
他還發現，許多工匠役夫，因王煥層層盤剝，實際拿到手的工錢遠低於定額，導致士氣低落，甚至有人暗中怠工。他當即宣佈，重新核定工錢標準，由他親自監督發放，絕無剋扣。當第一筆足額的工錢實實在在發到工匠手中時，整個船廠的氣氛都為之一振！
楊士奇用自己的雙腳丈量著船廠的每一個角落，用自己的雙眼審視著每一道工序，用自己的雙耳傾聽著最底層的聲音。他不再需要過王煥之類的中間僚去了解船廠，他自己，已經為了船廠脈的一部分。
他案頭那幅簡陋的佈局草圖，如今已被各種的筆跡標註得麻麻——哪裡需要增派人手，哪工藝需要改進，哪種料庫存不足，哪位匠人技藝湛可堪重用……瞭如指掌。
這一日黃昏，他正與幾名老匠人圍著一新改進的舵葉結構討論，忽見一名工匠領著個半大孩子，怯生生地走過來。
“大人，”那工匠著手，有些不好意思，“這是小人的犬子，在漆作當學徒……他……他前幾日見庫房夜裡有人搬運東西，覺得可疑，小人想著……想著還是來跟大人說一聲……”
楊士奇心中一，蹲下，溫和地看著那半大孩子：“哦？你看見了什麼？慢慢說，不要怕。”
那孩子見這位“大”如此和藹，膽子大了些，結結地說，他前幾夜起來小解，看見幾個人影，用板車從存放清漆和硃砂的庫房裡，拉走了好些桶東西，裝上了一艘小船，往江心去了……
清漆！硃砂！這都是造船不可或缺且價格不菲的料！
楊士奇的眼神驟然銳利起來。王煥雖已倒臺，但這船廠的蠹蟲，果然還未清除乾淨！竟敢在他眼皮底下，繼續盜賣！
他拍了拍那孩子的頭，溫言嘉許了幾句，並讓隨行的宦記下工匠父子姓名，日後獎賞。
夜中，楊士奇獨立江邊，著黑沉沉的江面。看來，這場整頓，遠未到結束之時。水面下的暗流，比他想象的更加頑固。
但這一次，他不再孤立無援。他的後，站著千上萬雙看清了是非、到了公正的眼睛。
