江南的雨，與京師大不相同。它綿、黏稠，如同化不開的墨，將天地間的一切都籠罩在一片灰濛濛的水汽之中。河道縱橫，舟楫往來，石橋拱立，白牆黛瓦——蘇州府在這煙雨裡，顯得旖旎而幽深，彷彿每一片瓦、每一塊石板下，都藏著說不盡的故事與算計。
楊士奇一青布直裰，手持油傘，扮作一個尋親不遇、盤纏將盡的落魄書生，住進了閭門外一家臨河而建、魚龍混雜的“悅來客棧”。那名宦隨從則扮作他的啞老僕，兩名護衛則分散住在鄰近，以為策應。
這家客棧價格低廉，三教九流匯聚，正是打探訊息的絕佳場所。楊士奇每日只在晨昏時分，到客棧大堂角落要一壺最便宜的茶，一碟茴香豆，靜靜坐上小半個時辰，耳朵卻如同最的羅盤，捕捉著空氣中流的每一資訊。
他聽到漕幫的力夫抱怨近日查驗加，夾帶私貨愈發困難；聽到綢緞商人竊竊私語，言及某家海商背景深厚，連市舶司也不敢輕易招惹；更聽到一些零碎的傳聞，關於太湖中的“鬼市”，關於某些夜間出沒、形制奇特、快如鬼魅的“浪船”……
所有的線索，似乎都指向一個方向——水！是這縱橫錯、滋養了江南繁華，也掩蓋了無數秘的河道水網！
然而，這些流言蜚語，如同水面的浮萍，看得見，卻抓不住。想要及水下的真相，他需要一個切點，一個能接到核心圈子，卻又不易引起懷疑的份。
機會出現在他住進客棧的第五日。這日午後雨歇，他信步走到客棧附近一座石橋旁，見幾個穿著面的文人模樣的男子，正圍著一幅剛剛裱好的水墨畫品評。那畫的是太湖煙波，筆法老辣，氣韻生，絕非俗手。
楊士奇自家貧，卻於書畫一道頗有天賦，後來雖專攻經史，此道亦未全然拋下。他駐足旁觀片刻，見幾人評點雖熱，卻多流於表面，未中肯綮，便忍不住，於無人輕聲了一句：“此畫氣韻雖足，然皴法略顯凌，墨層次稍欠，可惜了這太湖萬里之勢。”
他聲音不大，卻清晰傳那幾人耳中。幾人愕然回頭，見是一個衫樸素的陌生書生，起初面不悅，但其中一位年約四旬、面容清癯、目炯炯的青衫文士，卻抬手止住了同伴，仔細打量了楊士奇一番，又回頭看了看那畫，沉道：“哦？這位兄臺似乎通畫理？不知高姓大名，仙鄉何？”
楊士奇拱手，依著早就備好的說辭，不卑不道：“晚生江西楊寓，遊學至此，偶見佳作，一時忘形，妄加評議，還請諸位先生海涵。”
那青衫文士眼中閃過一訝異，隨即笑道：“無妨，無妨。品畫論藝，貴在真知灼見。楊兄所言，一針見，此畫確有此弊。在下蘇州府學訓導，沈度。這幾位都是蘇州文會的朋友。”
府學訓導！雖只是未流的學，卻是清流，接面廣，訊息靈通，且不易引人懷疑！這簡直是天賜的切點！
楊士奇心中暗喜，面上卻依舊平靜，與沈度等人攀談起來。他學識淵博，談吐不俗，於經史子集、書畫琴棋皆有涉獵，且見解獨到，很快便贏得了沈度等人的好。尤其是他對江南風、漕運利弊的一些宏觀看法，雖未深，卻切中時弊，讓沈度眼中異彩連連。
“楊兄大才，屈居客棧，實在可惜。”沈度熱相邀，“若楊兄不棄，可搬至寒舍暫住，你我亦可時常切磋學問。”
這正是楊士奇求之不得的機會！他故作推辭一番，便“盛難卻”地答應下來。
當夜，他便搬離了悅來客棧，住進了沈度位於城一條清靜小巷中的宅院。沈度家境尚可，宅子雖不奢華，卻雅緻潔淨，藏書頗。
過與沈度的深談，以及接他往來的一些文人、小吏，楊士奇對蘇州，乃至整個江南的形勢，有了更清晰的瞭解。他得知，蘇州乃至整個江南的海外私貿，早已自系，盤錯節。最大的幾家海商，如顧、陸、朱幾家，不僅富可敵國，更與漕運衙門、乃至布政使司的高有著千萬縷的聯絡。他們行事秘，往往過控制漕幫、勾結水師下層軍，利用船夾帶，或是在夜掩護下，以經過特殊改裝的“快蟹船”、“浪裡鑽”等船型，將綢、瓷、茶葉乃至違的銅鐵、書籍運往海外。
而沈度本人，雖只是個學，卻心懷憂國之，對本地豪強與府勾結、橫行不法的行徑深惡痛絕，只是人微言輕，無可奈何。楊士奇的出現，其見識與流的正氣，讓他引為知己。
這一夜，兩人在書房對坐品茗，窗外雨聲漸瀝。沈度談及本地豪商顧氏近日正大肆招募通番語、悉海路之人，似有重大舉，語氣中滿是憂慮。
楊士奇心中一，狀若無意地問道：“哦？顧氏招募此類人才，所為何事？莫非又要組織大規模船隊出海？”
沈度低聲音：“聽聞……並非尋常商隊。據說要探尋一條新的、更蔽的航道，繞過軍巡查的幾關鍵水寨，直通外海！所需嚮導、通譯，報酬極高，但要求也極嚴，需知東海至琉球、乃至倭國一帶的水文地理。”
新的航道！繞過關鍵水寨！
楊士奇的心臟猛地一跳！這與他旨所要查的“私販”何其吻合！這顧家，恐怕就是陛下要他鎖拿的“首惡”之一！而這條新航道，就是關鍵證據！
他強住心中的激，不聲地將話題引開。
夜深人靜，楊士奇躺在沈度家客房的床榻上，聽著窗外的雨聲，眼神在黑暗中熠熠生輝。
潛蘇州的第一步，他已功邁出。接下來，他需要想辦法，接到顧家招募人才的渠道，甚至……打其部！
這無疑是與虎謀皮，但他別無選擇。
煙雨蘇州，殺機已現。
