京城，張府書房。
燭火將張世榮的影拉長，投在後那幅氣勢恢宏的《萬里江山圖》上，明明滅滅，一如他此刻晦暗難明的心緒。他負手立於窗前，著窗外沉沉的夜，手中無意識地挲著一枚溫潤的羊脂玉佩。靜水縣那邊傳來的訊息，讓他頗為不悅。
“廢！”他低聲咒罵了一句，不知是在罵辦事不力的馬捕頭，還是在罵那個橫一槓的劉史。
黃惜才獄，本是他心佈下的一步棋。一來可剪除李致賢在靜水縣可能的眼線，二來以此試探李致賢的反應，三來那袋作為“贓銀”的銀，更是埋下了一顆能將李致賢與“茂兒爺”牽連在一起的釘子。他原以為，對付一個無權無勢的窮酸秀才，不過是手到擒來之事，只需稍稍用刑，不怕他不按自己的意思攀咬李致賢。
豈料那黃惜才看著懦弱，骨頭卻，竟咬牙扛住了初步的拷打。更沒想到的是，李致賢的反應如此迅捷且刁鑽，竟不親自出面，反而借用了劉史那等“清流”之口，將此事捅到了朝堂之上，得他不得不暫時採取“公允”的姿態，同意派員複核。
這打了他的節奏。
“相國，”心腹幕僚，那位常年著灰袍、面容瘦的吳先生，悄無聲息地出現在書房門口，低聲道，“刑部與都察院的人選已初步擬定，都是‘懂事’的人。只是……如此一來，我們原先計劃快刀斬麻，恐怕要稍作調整了。”
張世榮轉過，臉上已恢復了一貫的沉平靜：“調整？為何要調整？”他走到書案前，指尖點了點桌面，“複核，正好。正好讓這件事，看起來更‘真實’一些。”
吳先生微微躬，臉上出一憂慮之，輕聲說道：“相國所言極是，但其中尚有一些變數不得不防啊。若是那黃惜才在複核員面前仍然頑固不化，堅決否認自己的罪行，甚至妄圖翻供抵賴......這可如何是好？”他的聲音中帶著些許無奈和擔憂，似乎對接下來可能發生的況到頗為棘手。
“他翻供？”張世榮嗤笑一聲，眼中閃過一冷厲，“他若翻供，便是誣告朝廷命，罪加一等！更何況……”他頓了頓，從書案屜裡取出一個封的信函，“你以為，我只有那幾錠銀子嗎？”
吳先生目一凝：“這是？”
“這是‘茂兒爺’寫給李致賢的‘信’，”張世榮語氣平淡，彷彿在說一件微不足道的小事，“當然，是出自我們的人之手。筆跡、用語都已模仿得八九不離十，足以真。信中提及謝李大人多次提供府向，並商量如何置那批‘贓銀’——其中就包括了贈予黃惜才的那幾錠。”
吳先生不倒了一口冷氣，心中暗自驚歎不已，臉上出欽佩之，由衷地讚歎道：“相國真是神機妙算啊！竟然能想出如此絕妙之計謀！如今又有這確鑿無疑的證在手，那李致賢就算渾是恐怕也是難以辯解清楚了！不過......究竟應該選擇在什麼時候將這封信公之於眾才最為妥當呢？”他皺起眉頭，陷沉思之中，似乎在權衡著各種可能出現的況和後果。
“不急，”張世榮將信函重新收好，老神在在，“待複核到了關鍵時刻，當李致賢以為可以憑藉場手段之時，再讓這封信‘偶然’被發現。屆時，人證、證俱在，鐵證如山，看他李致賢如何狡辯！便是皇帝，也保不住他！”
他的眼神變得愈發冰冷，彷彿能夠凍結整個世界一般。此時此刻，他似乎已經穿越時空，親眼目睹了李致賢悲慘的下場——敗名裂，為眾人唾棄的件；鋃鐺獄，從此失去自由和尊嚴。想到這裡，他的角微微上揚，勾勒出一抹殘忍而又快意的笑容。
然而，就在這時，一旁的吳先生突然開口問道：“那麼......關於茂山那邊呢？我們該如何應對？”這句話如同冷水澆頭般讓他從幻想中回過神來，但臉上的笑容並未消失，反而更添幾分險狡詐之。
“影衛那邊尚無突破進展。那趙茂的底，藏得比想象中還深。”張世榮微微皺眉，但隨即舒展，“無妨，只要李致賢倒下，拔除了他在朝中的倚仗，一個江湖匪類，失了庇護，又能掀起什麼風浪？屆時或剿或，皆在我一念之間。”
他擺了擺手，示意吳先生可以退下了。書房重歸寂靜，張世榮重新將目投向窗外的黑夜，眼神深邃如淵。
李致賢，趙茂……你們便好好這最後的平靜吧。這盤棋，才剛剛開始，而執棋者，始終是我。
靜水縣，黃家茅屋
自從黃惜才被帶走後，這個本就貧寒的家，更是蒙上了一層厚厚的霾。黃李氏整日以淚洗面，既要擔憂獄中的丈夫，又要照顧年驚的兒子，短短幾日，便憔悴得不人形。家中僅剩的一點糧食，也因無人再去集市說書換取微薄收而日漸減。
小黃菡彷彿一夜之間長大了許多，他不再哭鬧，只是常常抱著膝蓋，坐在門檻上，著道的方向，一坐就是大半天。那雙原本靈清澈的大眼睛裡，充滿了與年齡不符的憂慮和迷茫。
這一日午後，天氣沉。黃李氏強打著神，想去鄰居家借點針線，繼續補換取幾個銅板。囑咐黃菡好好看家，莫要跑。
母親走後，黃菡獨自待在空曠、凌且冰冷的屋子裡，到一陣陣害怕。他想起父親被帶走那晚的恐怖景，想起馬捕頭那兇惡的臉，想起父親背上模糊的痕……小小的子不由自主地發抖。
他站起，在屋漫無目的地踱步，似乎想從這悉的環境裡汲取一溫暖和勇氣。目掃過被衙役們翻得七八糟的角落，落在那個父親平日珍無比、卻被摔破了一角的舊書箱上。
他蹲下，小心翼翼地將散落在地上的書籍一本本撿起來，用袖子去上面的灰塵，試圖將它們整理好。這是父親最寶貝的東西，他不能讓它就這麼散著。
就在他整理到箱底時，手指到了一個與書本質不同的。他好奇地撥開覆蓋在上面的幾本殘破典籍，發現箱底靠的角落，有一塊木板似乎有些鬆。
孩的好奇心過了恐懼。他用力摳了摳那塊木板，發現它竟然是可以活的！他小心翼翼地將那塊長約一尺，寬約半尺的木板取了下來，出了下面一個黑黢黢的夾層。
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