鄴城魏王府，暖閣之爐火雖旺，卻驅不散滿室寒霜。
袁紹著王袍，端坐於主位之上，手中那份戰報已被得皺爛。當他讀到長子袁譚棄守臨濟、獨自北逃至厭次的訊息時，面由青轉紅，鬚髮皆張。他猛地將眼前紫檀案几掀翻，杯盞碎裂聲在寂靜的暖閣中格外刺耳。
“逆子！枉孤還誇讚過他守城有方，能抵青州明軍！”袁紹的聲音因憤怒而抖，“然這才多久？先丟了臨淄，連良這等猛將都被明軍所擒，如今竟又棄城而逃，丟下臨濟守兵獨自跑了！氣煞孤也！”
案几上的紙張、筆墨散落一地，侍立在旁的宮宦皆伏地不敢抬頭。暖閣四角的銅製暖爐中炭火正紅，卻烘不暖這一室凜冽。
辛評立於文佇列中，眼見此景，心頭一。
他思及親弟辛毗正擔任大公子袁譚的謀士，不久前青州兵敗，致齊國全境丟失，濟南守將汪昭叛投明軍，如今樂安、平原大部又相繼陷落。袁譚僅與辛毗等百餘人乘小船狼狽逃至北岸，躲進厭次城中。若論罪追究，親弟定逃不了干係，甚至可能牽連自己這個兄長。
為冀州治中從事的辛評深吸一口氣，急忙出列，深揖至地：“大王息怒！大公子棄城實乃不得已之舉。吾水軍今已全軍覆沒，船隻不是被明軍所奪便是焚燬殆盡。大王雖已調河間、渤海二郡郡兵縣兵南下，卻無船隻渡河，只得滯留在平原、厭次二城，無法馳援駐守臨濟的大公子。”
他頓了頓，眼觀察袁紹神，見其怒稍緩，便繼續道：“加之明將黃祖率軍離開清河東進平原，一路勢如破竹，連克數城直抵樂安。明軍士氣正盛，大公子定是見守城無，方決定棄城北上，保全有用之，以待來日再戰明軍。”
“況且，”辛評語氣轉為懇切，“大公子一到厭次，便立即加急修繕城牆，備足守城之，清通護城河道。由此可見其守城之能未失。臨淄、臨濟相繼城破，實因明軍太過強悍，攻城械良，絕非大公子一人之過。大王明察秋毫，再給大公子機會，令其統領兵馬駐守厭次諸城，抵青州北上之兵，護衛河北腹地安危。”
話音落下，暖閣中只聞炭火噼啪聲。袁紹膛起伏，似在權衡。
此時，同辛評好、同為潁川人士的郭圖亦出列為袁譚說話。他緩步上前，袍袖輕擺，：“大王，治中之言確有道理。”
“青州明軍背靠明國，隨時可得青、兗、徐三州兵馬錢糧補充，兵源不絕，糧草不匱。大公子僅憑臨濟幾座孤城，本已難敵明軍鋒芒，更何況援兵困於河北，無法渡河南下。”
郭圖抬眼看向袁紹，繼續說道：“孫堅孫破虜，早年便以勇武聞名於世，後來縱橫西涼，平定黃巾，討伐董卓皆立大功。強如此人，卻死於黃祖之計，可見黃祖絕非庸碌之輩。不然波彥也不會對其委以重任，既掌軍事又理政務。”
“更何況，”他加重語氣，“青州軍中還有明國那兵部尚書徐庶坐鎮。此人追隨波彥，出謀劃策，治政領軍皆有不凡建樹。波彥能奪州、取荊南、佔荊北，皆賴此人謀劃。幾年前便至明國政務府兵部尚書，掌兵冊、核查兵員、稽核軍功之權，其能當屬世間有。”
“此外，周倉、龔都二將對波彥忠心耿耿，言聽計從，領兵沉穩從不冒進。還有那最近嶄頭角、活捉良將軍的黃忠，武藝箭法雙絕，實乃萬人敵。大公子面對如此陣容，本就不是對手，能保全命從臨濟突圍，已屬萬幸。”
郭圖深深一揖：“臣以為，大王不但不應治罪，反而應手書一封安其心，令其繼續統領辛毗等人固守厭次。此舉可為鄴城留條後路，若鄴城守不住，大王可當即退往南皮或幽州，依堅城繼續抵明軍。待三公子從草原借來兵馬，吾魏國方有反敗為勝之機。”
“反之，”郭圖抬眼直視袁紹，語重心長，“若河間、渤海再失，鄴城又守不住，大王將再無退路矣！”
袁紹聽罷辛評、郭圖所言，怒火漸散，取而代之的是深沉的思慮。揮手令侍從收拾殘局，自己則陷沉思。
確實，長子周圍皆是強敵。那黃忠武藝竟勝過良，良乃他麾下數一數二的猛將，竟被活捉，可見黃忠之勇。徐庶之名，他早有耳聞，投靠波彥以來，治南海卓有效，軍政皆通，波彥能迅速擴張勢力，此人功不可沒。孫堅在討董之時，自己也得禮遇三分，如此人竟死於黃祖計下。加上週倉、龔都這等沉穩之將……長子如何是他們的對手？
思及此，袁紹長嘆一聲，聲音中滿是疲憊與無奈：“上蒼如此眷顧波彥，這些奇能異士怎都聚集於其麾下？吾與之對戰，屢戰屢敗，從無勝績。”
他抬眼看向下方眾人，終於做出決定：“顯思守青州已盡力。傳孤令，命袁譚繼續督管厭次諸城軍政，厭次王修及辛毗從旁協助。若再失城池，孤絕不姑息，上下一同問罪！”
辛評聞言，心頭大石落地，連忙躬：“大王聖明！”
暖閣中張的氣氛稍有緩和。諸臣子各懷心思，有人暗鬆一口氣，有人眉頭鎖，有人目閃爍。窗外寒風呼嘯，捲起庭中枯葉，鄴城的冬日，似乎比往年更加嚴寒。
正當暖閣氣氛稍緩之際，一聲急促的“報——”自外傳來。
傳令兵疾步進暖閣，單膝跪地，鎧甲相擊之聲清脆：“啟稟大王，秦王曹已率軍全出滏口，正往鄴城趕來，明日便可抵達！”
此言一齣，暖閣中眾人神各異。袁紹原本疲憊的眼中驟然亮起芒，他猛地站起，連日來的霾似乎被這訊息驅散些許：“好！好！曹孟德總算來了！孤要在鄴城與波彥決一死戰！”
他環視四周，聲音中恢復了幾分往日的豪氣：“來人！備車！明日孤要親自出城迎接這多年未見的好友！”
時值初冬。袁紹就著厚重的玄裘，外披王袍，登上六駕王攆。車前車後，數千銳甲士護衛左右，旌旗在寒風中獵獵作響。穿過城外連綿的營寨，寨中魏軍士卒見王駕經過，紛紛肅立。
