慶長五年四月的雨，把東海道的土路泡得發黏，卻攔不住世裡狂奔的馬蹄。德川府的信使裹著藏青陣羽織，馬背上捆著伏見城的朱印狀，往東海道和中山道方向趕；石田治部輔的斥候披著茜丸，懷裡揣著佐和山的報，往近江疾馳；連最偏僻的濃鄉野，都有町役人的小廝提著角跑，手裡攥著“德坊需糧”的字條——唯有往尾張清洲去的那匹栗馬，跑得比誰都急，馬背上的人幾乎要伏在鞍上，腰間的“丸に三階笠”家紋被雨打溼，卻仍著幾分倉促的鄭重。
是堀尾忠氏。
他懷裡著口的地方，藏著張疊得整齊的唐紙——北政所親手謄抄的太閣書副本，邊角還沾著濱松殿的伽羅香。馬跑起來時，他總下意識按懷口，指節因用力而泛白，彷彿那不是張紙，是塊燒紅的烙鐵。後傳來駕籠舁き（轎伕）的息聲，四個漢子扛著空駕籠，木槓得肩膀發紅，泥水順著草鞋往下滴，漸漸被馬蹄甩在後。
“快！再快些！”堀尾猛地回頭，嗓門因急而發啞，栗馬被他拽得人立而起，前蹄刨著泥地，濺起的泥水打在駕籠舁き的布短打上。最前頭的轎伕趔趄了一下，木槓“哐當”撞在地上，他慌忙扶起來，卻只敢著氣喊：“主、主公！實在跑不了！這駕籠……比往日扛的經箱還沉！”
“沉也得扛！”堀尾的聲音更急，目掃過遠約的尾張地界，心裡像燒著團火——北政所叮囑過，吉良晴要去伏見，得趕在前去清洲攔人；可這駕籠舁き偏不爭氣，才出遠江就跟不上，再耽擱，怕是連晴的面都見不著。
“主公息怒。”一個沉穩的聲音從斜後方傳來，深尾湯右衛門催馬追上，他是堀尾家的譜代家老，素以穩慎聞名，此刻手裡還攥著本攤開的賬冊，“您忘了？福島家正忙著兩件事，吉良夫人斷不會這麼快走。”
堀尾拽著韁繩的手頓了頓，栗馬噴著響鼻，終於慢了些。深尾策馬與他並行，指尖點在賬冊的“清洲事務”欄：“第一，正之公子的婚禮還沒收尾——各家賀禮的回贈得清點，從堺港訂的南蠻玻璃燈還沒送齊，町奉行那邊還等著福島家的謝帖；第二，蜂須賀夫人（雪緒）‘亡故’的事，靈堂雖撤了，可後續的喪儀賬冊得整理，還要給阿波德島藩送‘骨灰’，福島家現在得很，吉良夫人是側室，總得幫著料理這些，哪有空立刻去伏見？”
駕籠舁き們趁機追上，靠在路邊的老松旁氣，木槓往地上一放，發出“咚”的悶響。堀尾盯著深尾手裡的賬冊，指腹仍按在懷口的書副本上，間的急漸漸平復：“你說得是……可北政所殿下囑咐，這副本得親手給吉良夫人，還得勸別去伏見——萬一趁走了呢？”
“不會的。”深尾合上賬冊，聲音平穩得像了塊石，“福島家現在缺人打理宅，正則公子，正之公子剛大婚，哪離得開吉良夫人？再說，森老爺的船團還在熱田湊卸硝石，吉良夫人是森老爺的兒，總得等船卸完貨，跟父親打聲招呼再走——這是武家宅的規矩，不會破。”
堀尾的肩膀幾不可察地垮了些，栗馬的蹄子在泥地裡刨了刨，濺起的泥水沾在他的裾上。他低頭看向懷口，能約到書副本的紋路——上面“羽柴”“關東十二萬石”的字樣，像在提醒他此行的分量。深尾說得對，清洲現在，吉良晴走不了；可他總覺得心裡發慌，彷彿慢一步，就會錯過什麼。
“那也得快！”堀尾重新拽韁繩，栗馬再次邁開步子，隨後猛的回頭說，“對了，我親自帶著書去清洲截住吉良氏。你們也快些。”
堀尾的眉頭皺起，心中的不安愈發強烈。他咬了咬牙，突然一甩韁繩，下的栗馬如離弦之箭一般向前疾馳而去。
深尾驚愕地看著堀尾離去的背影，大聲呼喊著，但堀尾卻頭也不回。雨水傾盆而下，打在他的上，與汗水混在一起。他的心中只有一個念頭：一定要儘快趕到清洲，將書副本給吉良晴。
堀尾縱馬狂奔，馬蹄濺起的泥水四飛揚。他的目堅定地著前方，彷彿要穿越這片雨幕，抵達目的地。風在他耳邊呼嘯，他卻毫不在意，可是心裡卻依舊催促自己快點。
隨著時雨水停了又下，下了又停，堀尾離三河與尾張的邊境越來越近。他的呼吸變得急促起來，心跳也愈發劇烈。終於，他看到了山崎城（那古野城）廓——過淺灘就是尾張了！
然而就在栗馬的蹄子剛踏過尾張與三河界的淺灘，堀尾忠氏就猛地勒住韁繩——雨幕裡突然撞進一片黑紅相間的幔幕，邊緣繡著福島家標誌的“丸に七寶”紋，被風掀得獵獵作響；幾桿木杆在泥地裡，頂端的“丸に違い鷹の羽”馬印沾著雨水，在沉的天下泛著冷，像圈住了半個邊境。
“誰在那兒？！”
一聲喝從幔幕後傳來，接著是弓弦繃的脆響。堀尾剛要開口，就見兩個影從幔幕側的矮松後鑽出來——前頭的漢子穿玄丸，腰挎鯊魚皮鞘的脅差，正是可兒才藏；他後跟著個材魁梧的男人，深藍陣羽織上繡著“丸に違い鷹の羽”，不是福島正則是誰？
“是堀尾家的小子？”正則眯眼打量著他，手裡還拎著只剛中的山，順著指滴在泥地裡，“跑這麼急，是北政所殿下又有什麼吩咐？”
堀尾心裡“咯噔”一下，翻下馬時差點踉蹌，手死死按在懷口：“正則公！我、我是來見吉良夫人的——北政所有要事託付，…可在……”
“走了。”正則不耐煩地揮手，把山丟給可兒才藏，聲音裡著對家務事的嫌棄，“前兒個就走了，說是去伏見給府遞話，連雪緒的喪儀賬冊都沒理完！”他踹了踹腳邊的空酒壺，陶壺滾出老遠，“我還當能幫著正之收拾婚禮的爛攤子，結果倒好，拍屁就走，留我跟一群賬冊較勁！”
可兒才藏在旁湊趣，把山掛在幔幕的木鉤上：“堀尾様也別急！吉良夫人走得急，指不定過幾日就回來了。正則公正愁沒人陪喝酒呢，您來得正好！”
堀尾剛想推辭，手腕就被正則一把抓住——那力道大得像鐵鉗，帶著獵後的汗味和酒氣：“走什麼走！都到地界了，還能讓你空著肚子回去？”他半拽半拉把堀尾拖進幔幕，裡頭攏著堆篝火，火上烤著的野兔滋滋冒油，旁邊擺著三四個陶酒壺，“今兒個獵得痛快，正好跟你喝兩盅！”
幔幕外的雨還在敲打著布面，篝火的映得正則的臉忽明忽暗。堀尾坐在糙的草蓆上，手仍下意識捂著懷口，目總往酒壺瞟——他想趕說明來意，可正則本不給機會，拎起酒壺就往他面前的陶碗裡倒，琥珀的清酒濺出碗沿：“喝！這是堺港來的好酒，比你家濱松的淡酒夠勁！”
可兒才藏也端著碗湊過來，故意把碗往堀尾的碗沿一：“堀尾様別客氣！正則公難得這麼高興，您要是不喝，就是不給面子！”
堀尾心裡裝著書的事，哪有心思喝酒？可架不住兩人一左一右勸，清酒又烈又衝，沒幾杯就覺得頭暈。他總下意識按懷口，指腹能到唐紙的紋路，伽羅香混著酒氣飄進鼻腔，讓他更慌——這副本絕不能被旁人看見，可正則的目總往他懷裡瞟，像早察覺到什麼。
“你懷裡揣的什麼？”正則突然手，指尖差點到他的襟。堀尾嚇得一，酒碗“哐當”撞在草蓆上，酒灑了一地：“沒、沒什麼！就是些……些濱松的賬冊！”
“賬冊？”正則嗤笑一聲，搶過可兒才藏手裡的酒壺，又給堀尾滿上，“喝了這碗，我就不問！”堀尾咬著牙灌下去，烈酒燒得嚨發疼，眼前的篝火開始晃，正則和可兒才藏的臉也疊在一起。他想撐著起，可子得像沒骨頭，懷裡的唐紙卻在這時了半寸，出的邊角沾著點伽羅香。
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