兼好法師的《徒然草》有言：「すべき事は、時の來らんを待ちてすべし。」（該做的事，應等待時機的到來。）
然而，負責給人質們配送米糧布匹的人質奉行——松平秀忠大人，卻為這句格言提供了絕佳的反例。他並非等待時機，而是在一寸寸地扼殺時機。
自那日在西之丸寢殿，從妻子阿江手中接過那份勸降小田原的朱印狀後，他上答應得爽快，行卻永遠在“準備”。今日帶著隨從給主公的祖母水野於牟須之方問安，被熱的老夫人留下喝茶；明日又趕往加賀藩人質芳春院探，送上新到的越前帛。
半月倏忽而過，這位德川前嗣子忙得腳不沾地，勸降之行卻寸步未離江戶。而能督促他的米藏奉行多目昌吉，又因需協調糧草奔波於武藏、相模之間，無暇盯。
每每多目派人催促他快些啟程，不是說“逆賊軍心未”，就是說“無人接管人質相關諸事走不開”，甚至有好幾次西之丸就找不到他。多目派去的足輕回來總抱怨，“松平大人一句，‘我乃人質奉行，更是德川前嗣子，豈可無城代之命擅離？莫不是疑我叛主？’”
足輕不敢言，那位松平大人說這話時，正靠在芳春院屋前的櫻樹下，手裡還轉著夫人送的象牙摺扇，本沒個走不開的樣子。
於是，這差事便一路拖到了五月十六日——拖到小田原城井水盡臭，拖到立功的大好時機即將溜走。而秀忠，反倒越發“有恃無恐”。只因盟主東征，江戶城代正是其姐督姬。他甚至還“關心”戰局，盼著城破之日，便再無人催。
至於應付家中那位“僅會算賬”的妻子阿江，他更是駕輕就。自阿姐那裡要份賬冊，丟給上進的阿江去撥弄算盤珠，自己第二天再去領賞。
五月十六日夜，這位俸祿三千石卻有重兵護衛的松平大人，終於著因扛米而痠痛的肩膀回到了西之丸。一從吉原帶回的廉價酒氣與脂味，取代了昔日嗣子所恪守的禮儀。雖然慶長年的吉原遠不及百年後的風華，但於這位早已樂在其中的“人質奉行”而言，已是足堪逃避現實的溫鄉。
他隨手丟給駕籠舁人一小塊碎銀，舌發地吩咐：“……你等自去尋個宿。明日鄙人還要與阿月姑娘……品評新撰的和歌。”
門‘嘩啦’被拉開時，滿酒氣的松平奉行大人走了進來，就連梅雨季的氣也跟著鑽了進去。阿江正對著油燈撥算盤——算珠撞的“噼啪”聲裡，打了個長長的哈欠，指節著發酸的眼角，鬢邊碎髮被燈油燻得發黏。聽見腳步聲，慌忙抬眼，算盤珠子還懸在半空：“你可算回來了……”
秀忠趔趄著進門，手還著扛米痠痛的肩膀，不過是給老夫人送米時，順手幫侍從搭了把勁，肩膀倒酸了大半日。
人質奉行大人聞見滿室墨香，倒先皺了眉，聲音裹著酒氣卻裝得溫和：“阿姐是城代，的賬冊哪有算完的時候？夜裡燈暗，傷眼睛，明天再算。”說著就手去奪阿江手裡的算盤，指腹蹭過沾著墨的指尖，帶著點刻意的親暱。
阿江卻沒鬆勁，反而把算盤往懷裡攏了攏，急得聲音都發：“還算什麼賬！今日軍奉行小田長時大人和米藏奉行多目昌吉大人一起來尋你時，便說了，小田原城裡井水臭得能燻死人，天燈落下來燒了半條街，裡見家的人都快攻到外堀了！你到底要拖到什麼時候才去勸降？”
秀忠的手頓在半空，酒意醒了三分，卻沒接勸降的話，反而往榻邊一坐，扯鬆了領口，語氣裡帶著點自嘲的委屈：“急什麼？當初在河越城，我急著領兵攻城，結果呢？被結城秀康擺了一道，差點連命都丟了。”他抓起案上的涼茶灌了一口，茶水順著角往下淌，“現在多好？三千石俸祿，不用擔嗣子的驚風險，不用天天防著誰篡權——踏實。”
“踏實？”阿江猛地站起來，算珠“嘩啦”掉了兩顆在榻榻米上，“你那是逃避！我今天替你給阿姐賬時，也聽說‘主上都準備，不日就強攻小田原城了’，你再不去，立功的機會就沒了！”
秀忠沒再辯解，突然手搶過案上的賬冊和算盤，指尖在算珠上飛快撥弄起來。“噼啪、噼啪”的脆響過阿江的急聲，他深深地低著頭，油燈的暈在他颳得青亮的頭頂投下一小片影，恰好將眉眼藏在暗，只出抿的——酒意似乎被算盤聲驅散，指腹翻飛間，竟比阿江算得還快，不過半盞茶的功夫，就把未算完的糧賬填完，連墨跡都沒暈開。
“嘩啦”一聲，他把賬冊翻得飛快，目掃過紙面時突然停住，咂了下，語氣裡帶著點不易察覺的得意：“這裡錯了。”他指著某行米糧記錄，“相模的糙米比武藏的輕兩，你按一樣的重量折算，多算了三石。”說著就抓過筆，墨沒蘸滿就往賬冊上改，字跡潦草卻準，轉眼就把錯改完，隨手把賬冊扔回案上，“行了，明天拿給阿姐，保準挑不出錯。”
阿江看著他練的樣子，到邊的話突然卡住——知道秀忠懂賬，只是從前當嗣子時不屑於算這些瑣事，如今倒把本事用在了應付上。撿起地上的算珠，指尖得發白，卻只憋出一句：“就算賬算對了，勸降的事……”
“勸降的事明天再說。”秀忠打斷，手把油燈往旁挪了挪，催著往榻邊走，“你看你，眼睛都熬紅了，再算下去要瞎了。”他語氣又下來，像哄孩子似的，“明天我親自賬時，順便問問其他奉行小田原那邊的況，總行了吧？”
阿江半信半疑地跟著起，卻沒看見秀忠轉時，角悄悄勾起的笑——他哪是要問誰？他心裡早盤算著，明天送完米，順便求阿姐把自己這個人質奉行，換山林奉行才好。這樣既能去吉原陪阿月姑娘買胭脂，挑裳，而且晚上留宿阿月那裡‘修撰和歌’的理由都不用編了。
油燈的暈裡，賬冊上改好的米糧數字泛著冷，似乎是給這場沒結果的爭執，畫了個潦草的註腳。
次日晨剛過紙窗，秀忠就揣著早就編好的“山林奉行缺人”說辭，隨即又招呼一個老僕先給那位城代送去。這樣拿了賞錢，就能給阿月姑娘買東西了。為了顯得要賞錢時不那麼難看，還特意把阿月送的梅花紋小香盒塞進袖中——打算先給督姬遞上，再磨泡求換職位。他對著銅鏡理了理月代頭，連襟的繫帶都系得比往日整齊，心裡盤算了一路：阿姐最疼他，只要說“山林能幫著砍竹子支援前線”，再提兩句“人質事務太雜怕出錯”，準能。
可剛踏進督姬的殿廊下，就見多目昌吉捧著本賬冊候在那裡，深藍陣羽織上還沾著點相模的泥，見他來，立刻上前兩步，手裡的賬冊“啪”地遞到他面前——正是方才他剛遣人送來的糧賬，“松平大人，您這賬冊做得太細了！相模糙米輕幾那，連老吏都容易算錯，您一眼就挑出來，米藏奉行這位置，非您莫屬！”
秀忠的笑容瞬間僵在臉上，手裡的香盒差點掉在地上，忙手去扶，裡還想繞開：“多目大人說笑了，我哪懂米藏的事……”
“怎麼不懂？”多目沒給他話的機會，轉頭對殿喊，“城代様，松平大人來了！您看這賬冊，比府的麾下大久保長安做得還周全！”
督姬從殿走出來，玄丸的甲片泛著冷，後跟著四個穿統一深藍直垂的武士——個個面無表，腰間脅差的鞘得發亮，站姿比木樁還直，眼神里沒半分溫度，活像四尊會的鐵像。沒看秀忠手裡的香盒，只盯著多目遞來的賬冊，聲音平穩得沒波瀾：“多目說得對，米藏得要懂賬的人管。你賬目之，縱是新附的伊奈忠次見了，怕也要稱讚一句。”
秀忠這才慌了，忙把香盒往袖裡塞，急著辯解：“阿姐，我……我想做山林奉行，幫著砍竹子造登城梯，更能為前線出力……”
”。得不誤耽可，急糧要線前，船糧盯、賬對你著跟後往，力與的藏米是位四這。接你，邊這藏米，林山管線前去辭請目多“，前上士武的後意示手抬，他斷打姬督”。去目多有林山“
。風不得堵都路退有所他將，牆的移堵四像活，都眼眨連，他著盯勾勾直卻眼雙那可，頭低微微只，話說沒們他。麻發尖指忠秀得硌屬金的冷，字四”行奉藏米“著刻面印——信印銅青枚來遞手個一中其，人個一像得齊整作，步一前上刻立士武個四
。地餘的留挽分半留忠秀給沒得快步腳，走外殿往從侍個著跟就轉，手拱了拱忠秀衝還罷說”！我活的子竹砍，心放您，到報林山去就這我！功大立能更林山比，草糧線前著管可，忙雖藏米，人大平松“：切懇的”好你為“點著帶裡氣語，句了補旁在目多
”。表程排糧軍著等還邊那時長田小，賬對所行奉藏米去得就日今，楚清理你幫會力與“：句下留只，走殿往轉經已姬督可，”務事藏米懂不我“說再想，白泛節指，信印枚那著攥忠秀
。事差苦的道打船糧、行奉軍跟天天要個了塞被而反，會機沒都原吉去躲想，好倒在現，糧算懂口誇不道知早，冊賬破那改不晚昨道知早——惱懊剩只裡心，慌發口得硌盒香花梅的裡袖，間中在夾被忠秀。音雜分半沒得齊整伐步，後在跟個兩，路引前在個兩，前上刻立力與個四
。了開不躲越，躲想越是怕，子輩這他——慌得燙越，越得攥，鐵烙的紅燒塊像倒，信印的行奉藏米枚那，得覺然突忠秀，竄上往心掌過意冷的信印，響邊耳在還聲步腳的力與個四。跑沒他認確在像，來過掃淡淡目，邊窗在站正姬督見卻，殿眼了頭回識意下他，時下廊到走
”？呼稱麼怎知不，生面著看下閣“：士武的頭前最問話找話沒，悶憋住不耐他，鑽裡領往味泥著裹氣的季雨梅，走所行奉藏米往著夾力與被忠秀
”。門衛佑新山遠“：雨像得冷音聲，停沒步腳士武
”？呢您那“：的側問又，愣了愣忠秀
”。門衛佑新寺道大“
。的來出刻裡子模個一從像案答，”門衛佑新好三“”門衛佑新原笠“——個兩後問著追又，下一噔咯裡心忠秀？”門衛佑新“是都竟，個兩問連
？”門衛佑新“都偏偏還？力與當起一在湊會麼怎，字苗的族舊條北是都，好三、原笠、寺道大、山遠——勺腦後士武個四著盯忠秀，上臉在打點泥著裹風的季雨梅。頭骨碎能得大道力，上膊胳他在按刻立手的力與，步腳下停地猛他
。子棋的好擺早是都，”力與的表無面“些這邊連，裡局的人別在都步一每，始開位職換求盒香著揣他從來原：慌發得冷，鑽裡心往口領著順氣的季雨梅得覺只，來出不笑卻笑想，張了張忠秀。有沒都隙的”事差躲口藉找“連他得堵——他堵天今著等就，好排”譜個一同“按都字名連，人了好挑人讓早姐阿是怕？合巧般這有哪下天
。的開不逃你，了躲別：說在都步一每，上心他在敲像得齊整聲步腳的”門衛佑新“個四，前往著催又，不他見力與
