翌日，晨。
大坂城奧向的晨間，因著即將到來的“客人”，空氣中瀰漫著一種不同於往日慵懶的、刻意整頓過的肅穆與的興。障子門一道道拉開，晨潑灑在拭得可鑑人的疊蓆上，帶著秋日特有的清冽。
澱殿早已起，端坐於鏡臺前。正榮尼執起犀角梳，將青的長髮一縷縷梳通，作緩慢而莊重，彷彿在進行某種儀式。阿靜跪坐在側，捧著黑漆螺鈿的妝奩，裡面是南蠻來的香、豔麗的胭脂，以及眉墨。
“前今日氣極佳。” 正榮尼過鏡面，看著鏡中那張雖然因有孕而略顯潤，卻因眼底煥發的神采而愈發明豔的臉龐，輕聲說道。
澱殿角微彎，目卻未離鏡中自己。今日未著往常偏的濃麗小袖，反而擇了一襲淡琉璃的吳服，外罩一件繡著緻松鶴圖案的八丈絹打掛，清雅，紋樣卻寓意綿長。長髮並未高高結起，只鬆鬆挽了個墮馬髻，斜一支樸素的白玉簪，餘下青如瀑垂落肩後。臉上薄施脂，淡掃蛾眉，刻意弱化了往日的穠麗，卻更襯得那雙眸子水瀲灩，顧盼間流轉著一刻意營造的、屬於“母堂”與“神子之母”的、沉靜而慈悲的輝。
“西國路遠，輝元公一行車馬勞頓，想必疲憊。” 開口，聲音不高，卻足夠讓侍立左右的奧中們聽清，“傳話下去，客殿那邊的用度，務必周全。茵褥要厚，炭火要足，湯沐之需是新的。飲食……按中納言格供給，但滋味務求清淡、溫補，不可油膩，亦不可過於寒涼。輝元公乃國之柱石，此番奉召而來，不可有毫怠慢，墮了大坂的面，也……辜負了殿下一片恤老臣之心。”
語速平緩，措辭得，儼然一位慮事周詳、仁厚待客的貴主。只是那“奉召而來”、“恤老臣”幾字，在舌尖輕輕一轉，便帶上了一難以言喻的、居高臨下的矜持。
“前慈悲。” 阿靜連忙垂首應下，心下卻暗道，這安排聽著周到，實則將那利輝元當了需小心將養的“老病之”，且一切用度規格皆卡死在“中納言”的本分上，無半分逾矩的優容，更無彰顯“殊遇”的豪奢，其中規訓與冷淡的意味，奧向之人豈能品咂不出？
“還有，” 澱殿對鏡端詳著自己耳垂上一對小巧的珍珠墜子，繼續緩聲道，“輝元公隨行必有家老、侍從。城外下需好生安頓，勿使喧譁，驚擾城下町民。城……除規定人數近侍，餘人便在劃定的院廊活，無令不得擅中奧。柳生大人掌刑名，規矩森嚴，爾等也需仔細提點，莫要犯了忌諱，徒惹不快。”
“是。” 奧中們齊聲應諾，心下更是明鏡也似。這是要將利家的人看得死死的，行坐臥皆在籠中。
正榮尼為最後抿了抿鬢角，低聲道：“前，雪緒夫人那邊，晨間遣人來問，客至期間的果品、香排程，可有特別吩咐？”
澱殿眸微。雪緒……那個總是安靜得近乎明的人，賴陸明正娶的正室，此刻提起這些細務，是試探，還是示好？輕輕了尚未顯懷的小腹，語氣愈發溫和，卻帶著不容置疑的定奪：“雪緒妹妹子弱，這些瑣碎勞之事，怎好再煩？一切照舊例，由爾等與年寄眾商議著辦便是。若遇難決的，再來回我。總不過是為殿下分憂，待客以誠罷了。”
將“回我”二字，說得輕描淡寫，卻如一枚小石子投平靜湖面，在奧向房們心中漾開無聲的漣漪。雪緒夫人是臺所，是正室，按理這類廷排程，縱不親力親為，也當由決斷。可如今，前（澱殿）卻以“恤”之名，自然而然地接過了話頭，定了章程。而“為殿下分憂，待客以誠”，更是將自己拔高到了與賴陸一、共同主持這場“待客”儀式的主人位置。
“前思慮周全，奴婢明白了。” 正榮尼垂眸，恭敬應下。
妝扮已畢，澱殿緩緩起，行至外間廣緣。秋正好，灑在庭院的紅葉與白石之上，明麗如畫。憑欄而立，目似乎投向遠方木津川口的方向，又似乎只是虛虛地著天際流雲。
不多時，一名著淡青小袖、舉止伶俐的年輕房悄步上前，在正榮尼耳邊低語幾句，又迅速退下。正榮尼上前兩步，在澱殿側低聲回稟：“前，方才城門司遞來訊息，利家的船，已至木津川口。柳生新左衛門大人，親往碼頭‘相迎’了。”
澱殿“嗯”了一聲，神未，只那著欄杆的指尖，微微收了一瞬。柳生新左衛門……那個面容冷峻、一舉一皆如尺量刀裁的柳生宗矩。自然記得此人，記得他如何一不苟地“教導”自己大坂城的“規矩”。那份嚴苛，曾讓如坐針氈，如今想來，卻別有一番滋味。
“柳生大人嚴謹持重，有他相迎，輝元公必能深切悟我大坂法度，倒是妥當。” 淡淡說道，語氣平靜無波，彷彿在評論今日天氣。然而，那微微上翹的角，和眼底一閃而過的、近乎愉悅的芒，卻洩了心底那秘的暢快。
看，強如西國霸主，權傾一時的利中納言，踏上大坂的土地，第一步便要經柳生新左衛門那套冰冷刻板的“教導”。這無關個人恩怨，這是大坂的規矩，是賴陸殿下的規矩。而，茶茶，是這規矩守護下，安尊榮的“大坂前”。
幾乎能在腦海中勾勒出那幅畫面：氣派的安藝船在碼頭靠岸，利輝元著正式冠，在家老重臣的簇擁下踏上埠頭，面對的不是預想中盛大的歡迎儀仗，而是柳生新左衛門那張毫無表的臉，以及他後那些如標槍般立的、目如隼的柳生藩士。然後，便是那一套早已演練純的、針對每一位外來“貴客”的、事無鉅細的“規矩申明”和“禮儀複查”……
一念及此，心裡那份秘的歡喜，便如投熱水的砂糖，縷縷地化開，浸潤了四肢百骸。這歡喜並非惡意的嘲弄，而是一種更為複雜的、混合了優越、安心與確認的緒。看啊，任你昔日如何威風，到了這裡，便要依我大坂的規矩，依我羽柴家的規矩。而我，正是在這規矩的頂點，被庇護、被尊崇的那個人。
“前，風有些涼了，仔細子。” 正榮尼低聲提醒，將一件外褂輕輕披在肩上。
澱殿收回遠眺的目，攏了攏襟，轉向室走去，步履是前所未有的輕盈與從容。知道，好戲才剛剛開場。而，已備好了觀看——不，是參與這出戲的最佳席位與心境。
而數日後，攝津國·大阪灣，木津川口。
春季的海風尚帶著水汽與涼意，吹拂著碼頭上低垂的葦穗。利家的船隊規模已被大幅減，僅餘主船一艘及數艘護衛小船，靜靜地停靠在專為貴客設立的泊位。船描繪的利家“一文字三星”紋，在略顯沉的天下，也失了幾分往日的銳氣。
利輝元當先踏下跳板。他今日穿戴極為正式，頭戴烏帽子，著墨直垂，外罩繡有家紋的羽織，步履力求沉穩，然而那略顯晦暗的臉，和眼底深揮之不去的鬱結與疲憊，卻如何也掩飾不住。隨其後的，是以吉川廣家、宍戶元續、國司元武為首的寥寥數位重臣，人人面沉凝，如臨深淵。再之後，才是數被允許隨行城的侍從與側近。
碼頭之上，並無預想中迎接一方霸主的喧譁儀仗。只有數十名黑黑袴、腰佩長刀的武士，如鐵樁般靜立兩側，雀無聲，唯有旗幟在風中獵獵作響。為首一人，形並不特別高大，卻站得筆直如松，面容冷峻，狹長的眼眸中無波無瀾，正是柳生新左衛門宗矩。
他向前一步，作標準得如同尺規量出，對著利輝元，一不苟地行了參見上位大名的禮數，聲音平穩無調，清晰得如同冰珠落玉盤：“權中納言輝元公，遠來辛苦。在下柳生新左衛門，奉府様之命，於此迎候，併為公解說大坂城諸項規儀。”
