昨夜庭院的篝火早已熄滅，只餘下青石板裡滲著溼氣的草灰。長谷川英信赤足立在清冽的晨中，最後一次凝視著面前腰腹的草靶。那是足輕用新收稻草扎的，實堅韌，一如田宮老師方才用來錘鍊戰場劈砍的靶子。
老師傳授的，是雷霆萬鈞的“斷”。沉腰、蓄力、刀如匹練劈落，草靶應聲裂為兩半，斷口平如鏡——那是戰場上破開足、斬斷筋骨所需的絕對力量。
而此刻長谷川所追求的，是“止”。是刀比殺意更快一線，是敵手筋骨未展、刀刃未出之際，便已斷其爪牙的“先先之先”。
他緩緩呼吸，拇指無意識地挲著打刀那禿禿的柄頭。昨夜，為求那毫釐之快，他卸去了刀鐔，僅在柄頭繫了個牛皮環套在腕上。此刻五指收攏，掌心直接抵著纏繩與金屬，能清晰地到刀柄最細微的紋理與弧度。沒有鐔的阻礙，刀彷彿真是手臂的延。
他退後三步，目鎖死草靶上段——假想中敵人握刀的手腕位置。
沒有蓄力，沒有預兆。手腕一振，腰如弓弦微擰。
“噌——”
刀出鞘的銳響短促得近乎錯覺。一道冷冽的弧線自下而上斜掠，準地沒草靶。沒有斬斷的悶響，只有稻草纖維被銳切開的、乾燥的“嗤啦”聲。草靶劇烈一晃，正中一道深痕裂開，出裡面綁縛的麻繩。
長谷川上前，指尖過切口。不深，但足夠切斷筋腱。他要的正是如此：無須斬斷，只要讓那隻手再也握不住刀。在方寸之間的生死一瞬，讓敵人失去武，便已贏了九。
晨漸亮時，他收刀鞘。無鐔的刀柄鯉口時順暢無比，毫無滯。他握了握拳，掌心因反覆劈砍而微微發燙，沾著細碎的草屑，有些膩。他沒太在意。
轉過巷口，鹹溼的海風撲面而來，混雜著鐵炮的硫磺味與纜繩的黴朽氣。名護屋城下町在晨霧中甦醒，卻又被另一種喧囂籠罩——加賀藩的足輕正吆喝著將沉重的鷹炮推上平底船，炮鐵箍撞在船板上的哐當聲，震得兩側長屋土牆簌簌落灰。更遠的港汊，三桅蓋倫船的巨帆遮天蔽日，碗口的南蠻火炮正被絞索緩緩吊上甲板，投下的影如烏雲頂。
長谷川的靴底碾過一片碎陶，後長屋的木門“吱呀”數聲，次第推開。
三個漢子抱著胳膊倚在門框上，堵死了退路。漿洗髮白的直垂下襬沾著泥點，腰纏草繩，目像鏽蝕的釘子，釘在他那件質料尚可的淺紋直垂上。
“服，了。”為首的大個子甕聲道，口音濁重，帶著南九州海風的礪。
長谷川駐足，手按上左腰的刀柄，脊背如槍：“關白賴陸公側近在此，爾等敢放肆？”
“側近？”旁邊剃著青黑月代頭的小個子嗤笑出聲，目掃過他腰間那柄禿禿的打刀，“連個鐔都沒有的破爛貨，也配刀？怕不是哪個山裡逃出來的伊賀野狗。”
話音如淬毒的針，刺得長谷川眉峰一跳。伊賀的“野狗”們，早已在関白賴陸公得了天皇陛下的“事涉德川無不允准”的朱印文書中，與德川相關的眾多詞彙都是最惡毒的蔑稱。而幫助德川家康“伊賀越之難”的伊賀忍眾也將伊賀這個國名都拖累了。
他腰間這柄為求極致迅疾而卸去刀鐔、未纏柄卷、只系皮環的刀，在這鄙夷的目裡，確實寒酸得像件廢鐵。
“聒噪！”
暴喝炸響的瞬間，第三個一直沉默的大鬍子已猱撲上！刀風混著隔夜的酒臭與汗酸，劈面而來。
長谷川瞳孔驟。
巷外的喧囂——足輕的號子、的、海風的嗚咽——在剎那間褪得乾乾淨淨。耳中只剩自己奔流的轟鳴，與心跳撞碎肋骨的悶響。大鬍子劈來的刀，軌跡在他眼中慢得像凝滯的蝸牛。這是千百次錘鍊拔刀後，在絕境中自行開啟的“隙間”。
就是現在。
腕上皮環繃的剎那，刀已出鞘。
沒有風聲，沒有影的拖曳。一道冷冽的弧線自左下掠起，準、冷酷、毫不猶豫地吻向大鬍子持刀的右腕。
“噗嗤。”
皮割裂的悶響，溼漉而清晰。溫熱的濺上長谷川的直垂下襬，在藏青布料上暈開一朵迅速擴大的黑紅。
了。
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