正月十六，寅時三刻，天還墨黑著，紫城東暖閣裡卻已燈火通明。
地龍燒得旺，將初春凌晨那子滲骨髓的寒意驅散得乾乾淨淨，空氣裡浮著淡淡的龍涎香，混雜著一若有若無的、從皇帝膝上蓋著的錦被下出的藥膏味道。萬曆皇帝朱翊鈞歪在寬大的填漆榻上，上裹著厚厚的明黃緞面狐裘，膝上搭著錦被，一隻腳從被下出來，架在暖閣裡常備的矮墩上，腳踝約可見纏著繃帶，形狀有些異樣。
他臉有些蒼白，眼瞼下帶著熬夜後的淡青，但一雙眼睛在燈燭映照下，卻亮得有些迫人。此刻，他手裡正著一份閣呈上來的、已經了黃、擬了票的奏疏，正是李梁那份關於“建州右衛都督舒爾哈齊病重來京，其子已黑扯木，請朝廷定”的題本。他沒有立刻翻看裡面的票擬，只是用那本子的殼邊緣，一下下，不輕不重地拍著榻沿的紫檀木框。
“篤，篤，篤。”
聲音不響，卻在這過分安靜的暖閣裡，敲在每個人的心尖上。
榻下，首輔沈一貫、次輔沈鯉、東閣大學士朱賡，以及被連夜起的兵部尚書田樂、戶部尚書陳蕖、禮部尚書馮琦，還有司禮監掌印太監陳矩，俱都垂手侍立。幾位大臣袍整齊，烏紗帽上的展角紋不，只是呼吸都下意識地放得輕緩。陳矩侍立在榻一側稍後的影裡，眼觀鼻，鼻觀心，像一尊沒有表的泥塑。
“其心難測……”萬曆終於開了口，聲音帶著久不臨朝、見臣下特有的那種低沉和緩慢，他重複著票擬上那四個硃筆圈出的字，角似乎向上彎了一下，又似乎沒有，“擬的好啊。可是……”
他抬起眼，目緩緩掃過階下幾位重臣，最後落在沈鯉臉上，停了片刻，又移開，看向那跳躍的燭火。
“誰其心難測呢？”他像是自言自語，又像是詢問，“是那來‘求醫’的舒爾哈齊？是佔了黑扯木的阿爾通阿、扎薩克圖？還是……遠在廣寧上疏的李梁？又或者，”他頓了頓，聲音更慢了些，“是那位留在赫圖阿拉，沒彈的龍虎將軍？”
他不再拍打奏疏，將它輕輕丟在側的炕几上，發出一聲輕響。
“都說說吧。朕聽著。”他子往後靠了靠，找到一個更舒服些的姿勢，目卻依舊清亮，帶著審視，“到底怎麼回事。李梁這封奏疏，閣票了‘其心難測’，是覺得不該管，還是管不了，抑或是……信不過？”
沈鯉深吸一口氣，率先出列，躬道：“陛下。臣以為，此事確需慎之又慎。舒爾哈齊與其兄努爾哈赤，同起於建州，多年並肩征伐，誼非同一般。此前雖有傳聞兄弟不和，乃至兵戎相見的流言，然畢竟濃於水，骨至親。其不睦是真是假，尚未可知。即便此時為勢所迫，暫投朝廷，一旦朝廷力其子，使其於黑扯木坐大，他日若兄弟和解，或舒爾哈齊本人與朝廷再生嫌隙，則阿爾通阿、扎薩克圖等，未必不會重投其伯父麾下。屆時朝廷非但徒耗錢糧，更將助長努爾哈赤之勢，恐有養虎患之虞。此為其心難測之一也。”
他頓了頓，見皇帝沒什麼表示，繼續道：“再者，舒爾哈齊此人，素來善於結。其長額實泰嫁與烏拉部貝勒布佔泰，次噶珞嫁與遼東總兵李梁次子李如柏。其本人亦娶布佔泰之姊與。反觀其兄努爾哈赤，雖曾娶葉赫那拉氏之孟古哲哲，然自納林布祿敗於古勒山，葉赫便不認這門親事，視其為仇。舒爾哈齊與其兄一同攻伐哈達、輝發、烏拉諸部，努爾哈赤殺人父兄，奪人土地，是諸部仇讎；舒爾哈齊卻廣結姻親，收納潰眾，儼然了諸部‘恩人’。此人心機深沉，長袖善舞，絕非甘居人下、安分守己之輩。若朝廷扶植於他，恐非遼東之福，或另一努爾哈赤。此為其心難測之二也。故臣以為，此人斷不可留，更不可縱其子坐大黑扯木，當以靜制，觀其兄弟相爭，朝廷坐收漁利即可。”
沈鯉這番話，條分縷析，將舒爾哈齊描繪一個比努爾哈赤更危險、更擅長偽裝的謀家。暖閣裡一時靜默，只有燭花偶爾開的噼啪聲。
萬曆聽著，臉上沒什麼表，手指在錦被上無意識地輕輕划。沈鯉所言，並非全無道理，甚至可以說，是朝堂之上最“穩妥”、最符合慣常“以夷制夷、分而治之”思路的看法。但他總覺得，這話裡著……因噎廢食的味道。因為一個人“可能”不可靠，所以就徹底棄之不用？那遼東現在，還有誰是絕對可靠的？李梁？他自己心裡都打了個問號。
他正待開口，忽然左膝蓋傳來一陣鑽心的刺痛，那痛楚來得迅猛劇烈，讓他猝不及防，嚨裡下意識地倒吸了一口涼氣，額頭上瞬間就沁出了一層細的冷汗。他猛地咬牙關，將幾乎口而出的悶哼了回去，搭在矮墩上的腳趾，在靴裡地蜷起來。
侍立在側的陳矩幾乎立刻察覺到了皇帝的異樣，不聲地上前半步，微微傾，聲音極低：“皇爺？”
萬曆閉了閉眼，強忍著那波疼痛過去，再睜開時，眼底有些泛紅。他沒看陳矩，只是略抬了抬手，示意無妨。但剛才那一瞬的失態，階下幾位大臣都看在眼裡，一個個把頭垂得更低，暖閣裡的空氣彷彿凝滯了。
萬曆緩了幾口氣，那疼痛稍減，但餘悸和煩躁卻湧了上來。他沒再看沈鯉，目轉向一直沉默的首輔沈一貫，聲音比剛才更沉了些，帶著一不易察覺的疲憊和不耐：“沈先生，你怎麼看？”
沈一貫趨前一步，躬道：“陛下，臣以為，仲化所言，乃老謀國之見，然……未免過慮，亦恐因小失大。”
他聲音平穩，不疾不徐：“舒爾哈齊是否有心機，是否善結，此乃其生存之道。在建州那等虎狼之地，無城府、無手段，早已骨無存。朝廷用人，尤其是用此等羈縻衛所首領，豈可因對方有能力、有手段，便心生猜忌，拒之門外？若如此，天下何人可用？昔年王杲、王兀堂，亦非庸碌之輩，朝廷未嘗不加以賞，授以職。關鍵在於，能否為我所用，能否制衡大患。”
他稍微提高了聲音，目掃過沈鯉，又回到皇帝上：“如今遼東大患，非舒爾哈齊，乃其兄努爾哈赤也！努爾哈赤吞哈達，並輝發，威服烏拉，東海諸部亦多歸附，其勢已，其志非小。朝廷先前授其龍虎將軍，本羈縻，然觀其近年行止，驕橫日甚，漸有不臣之心。此誠肘腋之患也！”
“舒爾哈齊此番來投，無論其真心幾何，皆是努爾哈赤兄弟鬩牆、部生變之明證！此乃天賜朝廷以制衡建州之良機！”沈一貫語氣加重，“黑扯木地建州左衛側翼，阿爾通阿兄弟率部駐，已與赫圖阿拉對峙之勢。其部眾新附，人心未固，糧秣匱乏，若朝廷不加以堅定支援，彼等絕難久持，必被努爾哈赤速滅。屆時努爾哈赤吞併右衛，盡收其眾，其勢更不可制！”
他向前又踏了半步，聲音在安靜的暖閣裡迴盪：“反之，若朝廷明發詔諭，承認阿爾通阿兄弟對黑扯木之佔據，賜予敕書、印信，許其開市互易，並賞以布匹、鐵、糧種，助其站穩腳跟。則黑扯木便努爾哈赤腹地的一顆釘子！哈達、輝發等被滅部族之餘眾，懾於努爾哈赤威而暫附的東海諸部，見朝廷扶持舒爾哈齊一系，必生二心，或可紛紛來投。此乃以夷制夷之上策，不費朝廷一兵一卒，而坐收分裂削弱建州之利！此時朝廷所慮，絕非防黑扯木坐大，而是該如何傾力相助，使其能在努爾哈赤兵鋒下存活下來，為朝廷牽制強虜！”
這番話，與沈鯉的觀點截然相反，將扶持阿爾通阿兄弟提到了戰略高度。兵部尚書田樂聽得微微頷首，戶部尚書陳蕖則眉頭鎖，顯然在算計這“傾力相助”要花多錢糧。
萬曆靜靜聽著，手指在錦被上敲擊的節奏，不知不覺跟上了沈一貫話語的節拍。等沈一貫說完，他沉默了片刻，卻沒有直接評判，而是微微側頭，目投向影裡的陳矩。
“陳矩。”
“奴婢在。”陳矩立刻應聲，趨步上前。
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