萬曆四十七年臘月二十六，朝鮮漢城，慕華館外別亭。
海霧自仁川方向瀰漫而來，將漢江口籠得一片朦朧。別亭臨水而建，此刻卻無半分詩意，只有北風捲著溼的寒意，穿過亭柱，颳得人面皮生疼。
福王朱常洵披著厚重的貂裘，立在亭中，著眼前兩位即將登船返國的使臣——徐啟與駱思恭。兩人皆形容憔悴，在朝鮮這近一年的與周旋，耗盡了他們的心力，眉宇間是掩不住的疲憊與劫後餘生的慶幸。
“徐先生，駱都督，送君千里，終須一別。”朱常洵的聲音平和，聽不出太多緒。他示意後隨從捧上酒壺杯盞，親自斟滿三杯溫過的清酒，酒氣在寒霧中氤氳開一微弱的暖意。“天寒地凍，飲此一杯，略驅寒意。此去海路迢迢，二位一路順風，平安抵京，將此地狀，細細稟明父皇。”
徐啟與駱思恭連忙躬接過。徐啟心中百集。眼前這位福王殿下，數月前還是頂著“矯詔”罪名、前途未卜的待罪藩王，如今卻了他們二人的救命恩人，更是大明在朝鮮這盤死局中，唯一能執子與那“偽王”對弈之人。若非福王自請出使，以親王之尊親涉險地，並以“欽差巡海安使”的份與羽柴賴陸重啟談判，他徐啟和駱思恭，恐怕早已被朝廷裡那些清流言，以“擅改聖意、激化邊釁、有辱國”的罪名，押赴西市問斬了。
想想年初，陛下本意是讓他們秘接羽柴賴陸，以“許以日本國王、朝鮮國王名位”為餌，探其虛實底線，祭祀建文帝之事尚可商量。結果太子一黨為徹底斷絕福王藉此立功的可能，竟將詔容洩，並鼓科道，生生將“探”變了“明詔廢黜朝鮮王李暉”。這下可好，如同捅了馬蜂窩，朝鮮兩班，無論親明還是親賴陸，瞬間同仇敵愾。那姜弘立更是公然在朝堂喊出“朝鮮當為帝國”的狂言。局面瞬間崩壞，他和駱思恭被羽柴賴陸直接扣押，談判徹底陷僵局。若非後來福王力挽狂瀾……
徐啟將杯中酒一飲而盡，辛辣之直衝頭，也衝散了些許中塊壘。他鄭重長揖到地：“殿下保重。臣等無能，累及殿下親履險地。此恩此德，啟沒齒難忘。”
旁邊的駱思恭更是虎目含淚。這位錦衛指揮使，歷經風波，此刻卻也難以自持。他放下酒杯，竟袍跪了下去，以頭地，聲音哽咽：“殿下！萬曆四十三年那樁事……是卑職無能！沒有膽子據理力爭，查明真相，讓殿下蒙不白之冤至今！如今又蒙殿下救命之恩，卑職……卑職無以為報！”
萬曆四十三年的“梃擊案”，那個瘋漢張差持棗木闖東宮，震驚天下。儘管最後以“瘋癲徒”結案，但朝野私下議論紛紛，皆暗指是福王指使，謀害太子。駱思恭當時主管偵緝，承巨大力，最終未能（或不敢）深究，此事為他心中一刺，也對福王滿懷愧疚。
按照規矩，藩王見外臣行此大禮，當避而不，以免“勾結藩王、通大臣”的非議。然而，朱常洵只是靜靜站著，形在寒霧中顯得有些孤直，坦然了駱思恭這一拜。
避？還有什麼可避的？
從他自請出使朝鮮，接過那“欽差巡海安使”、節制登萊天津遼東海防的權柄時，他就已站在了風口浪尖。穩住“徵遼券”市價，是“勾結商賈、紊國政”；以親王之尊出使藩籬，是“僭越禮制、心懷叵測”；更遑論他手中那由李旦、許心素開的四百萬兩“存款憑證”，以及背後繫結的晉商八大家、江南馬湘蘭募集來的巨資……哪一樁，哪一件，不是太子及其清流黨羽攻訐的絕佳藉口？一旦太子繼位，第一個要清算的，恐怕就是他這個“功高震主”、“富可敵國”的弟弟。
蝨子多了不，債多了不愁。這“勾結外臣”的虛名，又算得了什麼？
徐啟見福王竟不避讓，心中猛地一沉。他是極敏銳的人，立刻察覺出不對。福王殿下雖境艱難，但以往行事依舊謹慎守禮，此刻這般“坦然”，絕非恃寵而驕，反倒像是一種……破罐破摔，或者說，是將一切置之度外的漠然。
他趕忙上前扶起駱思恭，同時對福王邊那位一直沉默寡言、面容清癯的中年文士使了個眼，低聲道：“鄭先生，借一步說話。”
那文士正是福王心腹，原南京國子監博士鄭伯謙。他微微點頭，與徐啟稍稍走開幾步。駱思恭也意識到自己失態，抹了把臉站起，警惕地看向四周。
“鄭先生，殿下他……”徐啟低聲音，目中滿是憂慮，“可是京中出了什麼變故？或是此地談判又有反覆？”
鄭伯謙臉上掠過一難以掩飾的沉重與憤懣。他看了看亭中負手海、沉默不語的福王背影，從袖中取出一封薄薄的、已被得有些皺褶的信函，默默遞了過去。
徐啟接過，展開只看了幾行，便覺一寒氣從脊椎直衝頭頂，握著信紙的手指瞬間冰涼。
“……府奏報，建庶人後裔讓明德及其妻、子、一家五口，並臨淮知縣陳泰、丁憂吏部員外郎柳文進等，於收押期間，盡數中毒亡……所中砒霜，與讓家先前毒牛之同源……”
寥寥數語，卻如驚雷炸響在徐啟腦海。他猛地抬頭，看向鄭伯謙，對方緩緩點頭，眼中盡是苦與無奈。
毒殺！一家五口，連同苦主、縣令，全部滅口！在府衙大牢裡！
徐啟是通西學、講究實證邏輯的人，他幾乎瞬間就推匯出了這背後可怕的意味——這絕不是什麼尋常刑案，這是衝著毀掉眼前談判來的！是衝著毀掉福王殿下好不容易在朝鮮開啟的局面來的！更是要徹底毀掉“徵遼券”那勉強維持的信用，將大明遼東最後一希，連同福王本人，一起拖萬劫不復的深淵！
誰最想談判破裂？誰最怕福王立下不世之功，威脅東宮之位？答案呼之出。
徐啟倒吸一口涼氣，強迫自己鎮定下來。他走回朱常洵邊，看著這位年輕親王平靜得有些過分的側臉，心中湧起巨大的悲憤與敬意。他低聲道：“殿下，不可輕言放棄。”
朱常洵微微偏頭，目依舊落在霧靄茫茫的海面上。
