汗宮偏殿，那張象徵權力的長條木案被重新拭過，卻依舊掩蓋不住深深刻木紋的陳舊與幾新鮮的刀斧斫痕。殿窗戶閉，將盛夏午後的燥熱與城外約的喊話聲都隔得模糊了些，可那凝滯的、混雜著汗味、塵土味和更深沉不安的空氣，卻沉甸甸地在每個人口。
四大貝勒的席位按舊制分列。代善端坐東首主位，他換了一略新的石青緞面袍子，腰間束著玉帶，臉上帶著慣常的、試圖平一切的溫和，但眼角細微的紋路和微微下撇的角，洩出連日焦灼的痕跡。他下首是二貝勒杜度，這位新晉的貝勒爺穿著簇新的貝勒吉服，坐得筆直，年輕的臉龐上混雜著興、張與一刻意強撐的威嚴，目不時掃過對面，又迅速垂下，盯著自己案前空無一的桌面。
對面西首，三貝勒莽古爾泰大馬金刀地坐著，上還是那套半舊的棉甲，甲葉隙裡似乎還能看見乾涸的泥點，他雙臂抱，濃眉下的一雙虎眼半開半闔，彷彿在假寐，可那微微起伏的膛和偶爾掠過代善方向的、銳利如刀鋒的一瞥，顯示出他心絕不平靜。他旁邊，四貝勒皇太極坐姿最為放鬆，甚至有些隨意地靠在椅背上，穿著一不起眼的深藍布袍，手裡無意識地把玩著一枚溫潤的玉佩，神平靜，目清亮，彷彿眼前不是決定生死存亡的會議，而是一場尋常的家宴。
在四大貝勒席位稍後，設了五張稍矮的椅子，是為“五大臣”預備。如今只坐了四位：額亦都、安費揚古、扈爾漢，以及坐在最末、形略顯單薄、努力直背脊的濟爾哈朗。費英東的位置空著，無聲地提醒著所有人那場導致今日局面的腥。
殿再無旁人，連侍衛都被屏退至門外廊下。寂靜，便了另一種喧囂。
代善清了清嗓子，聲音不高，卻足以讓每個人都聽得清楚：“今日，請諸位兄弟、叔伯來，一是賀父汗蒙陛下天恩，晉封太師，不日將榮赴漢城。天使大人臨行前，轉了……小哲的一封家書。”
他頓了頓，從袖中取出一封以火漆封緘的簡訊，並未拆開，只是輕輕放在案上，指尖在那的信封上過，作帶著一種剋制的珍重。“信中無他，只說陛下與宮中，對建州此番能謹遵上意、恭順行事，頗欣。囑我……當好生安部眾，不負聖恩。”
話很含蓄，沒有一句提“國丈”，沒一句說“姑爺”，但“小哲”、“陛下與宮中”、“欣”這些詞，在此時此地，無異於一道無聲的、卻分量千鈞的護符。代善的目平靜地掃過眾人，最後落在對面的莽古爾泰和皇太極臉上。
短暫的沉默。
五大臣席上，何和禮第一個有了反應。這位老臣鬚髮已見灰白，面容清癯，他是努爾哈赤的婿（娶了東果格格），更是歷經三朝的老臣。他微微頷首，雙手扶膝，向著代善的方向欠了欠，聲音沉穩：“大貝勒所言，乃是正理。老汗王得天年，榮膺太師，是我建州之福。陛下與宮中既知我部恭順，必有後命。當前首要，確是安人心，靜候佳音。” 他語氣平淡，但“安人心，靜候佳音”這八個字，卻與代善的話呼應，更點明瞭一個現實——他何和禮的妻子、努爾哈赤的兒東果格格，此刻也正在富寧。他的表態，謹慎而必然。
有了何和禮帶頭，額亦都、安費揚古、扈爾漢三位老臣也相繼微微躬，口稱：“大貝勒明鑑。” 聲音裡聽不出太多緒，更多是一種對現狀的預設和對“朝廷意向”的遵循。濟爾哈朗坐在末位，了，似乎想說什麼，最終只是跟著幾位老臣，同樣低了低頭，目卻飛快地瞟了一眼對面穩坐如山的皇太極。
杜度將這一切收在眼裡，年輕氣盛的臉上忍不住掠過一得，下意識地了，又斜眼瞥向對面孤零零坐著的莽古爾泰和皇太極，那眼神里帶著幾分不易察覺的挑釁。
“大哥說的是啊！” 莽古爾泰忽然睜開眼，聲音洪亮，打破了短暫的沉寂，他咧開，似乎想笑，但那笑容卻有些猙獰，“父汗去了漢城福，咱們在這也就能安心了。等拿到了糧草，軍械，咱們就點齊兵馬，一鼓作氣拿下費阿拉，活捉札薩克圖那個逆賊！到那時，咱們建州上下一條心，父汗在漢城臉上也有，大哥在陛下面前，也更能說得上話！一切，可不就都圓滿了？”
他話說得豪邁，彷彿前景一片明。可殿沒人應和，連何和禮都垂下了眼皮。拿下費阿拉？談何容易。眼下能活下去就不錯了。
莽古爾泰話鋒一轉，臉上那點假笑也收了起來，語氣變得糲，像沙石磨過鐵：“不過啊，大哥，有件事堵在弟弟心裡，不吐不快。昨夜，弟弟又被城外那幫子鬼嚎吵得一夜沒閤眼！他孃的，翻來覆去就那幾句‘只誅首惡’、‘脅從不問’，聽得人腦仁疼！”
他猛地坐直，目如電，向代善：“弟弟我是糙人，睡不著就出去溜達，聽見底下幾個牛錄躲在牆角嘀咕。他們說，陛下這聖旨來得是快，可這喊話怎麼就沒停？老汗王都太師了，這‘首惡’還在喊，到底是喊誰？該不會是……陛下明面上封賞，暗地裡……” 他故意頓了頓，環視一圈，看到不人臉微變，才低聲音，帶著一種煽的寒意，“騙咱老汗王進京，然後就對咱們這些留在赫圖阿拉的，卸磨殺驢，秋後算賬吧？他們還說，家裡婆娘娃崽都在富寧，這心裡……能不慌嗎？”
“五叔！” 杜度再也忍不住，猛地一拍桌子站了起來，臉漲得通紅，“你這是什麼話！怎敢如此揣測聖意，搖軍心！城外喊話，不過是宵小擾敵之計，豈能當真？你……”
“杜度。” 一個平和的聲音打斷了他，是皇太極。他依舊把玩著那塊玉佩，甚至沒有看杜度，只是微微抬了抬眼，語氣像是在教導子侄，卻字字帶著分量，“你阿瑪（褚英）去得早，是你二叔（代善）將你養人，這些年，這般重要的四大貝勒、五大臣會議，你來得，有些規矩，怕是不。”
他緩緩轉過目，看向杜度，那雙平靜的眼睛裡沒有任何緒，卻讓杜度心頭莫名一凜。“咱們這四大貝勒，共議國政，是祖父（努爾哈赤）當年定下的老規矩。在這裡，沒有二叔、五叔、八叔的私稱，只有大貝勒、二貝勒、三貝勒、四貝勒的席位。也沒有誰大誰小，誰能說誰的不是，誰不能說誰的不是。共議，就是要讓人說話，說真話，哪怕是難聽的話，抱怨的話。”
他頓了頓，聲音更緩，卻像冰錐，一點點鑿進聽者的心裡：“你五叔（莽古爾泰）說的，是底下牛錄們的嘀咕，是軍心，是實。他聽到了，說出來，是在議事。你說他‘說得不對’，可以。但你不能說他‘不能說’。這是規矩。了規矩，這共議，也就名存實亡了。過去那些年，雖有四大貝勒之名，可很多事，主要便是聽大貝勒（代善）和阿敏貝勒的。如今阿敏不在了，你頂了上來，是二貝勒。這規矩，就更該立起來，守下去。你說，是不是這個理？”
一番話，冠冕堂皇，引經據典，將“共議”的旗幟舉得高高的。既敲打了急於表現、不懂政治的杜度，更點出了一個殘酷的事實：過去所謂“四大貝勒共議”，很大程度上是代善（和阿敏）主導。現在阿敏換了杜度，這“共議”是否還是代善一言堂？皇太極是在用“規矩”和“傳統”，為他和莽古爾泰爭奪話語權，同時將杜度這個新手，架到了一個必須“獨立表態”的尷尬位置。
杜度被噎得說不出話，臉上一陣紅一陣白，站在那裡進退不得。他求助似的看向代善。
代善臉上依舊沒什麼波瀾，甚至對皇太極微微點了點頭，彷彿贊同他的說法。他看向杜度，語氣平靜，卻帶著不容置疑的力度：“四貝勒說得在理。二貝勒，且坐下。這裡是議政之所，無論輩分，只論席位。三貝勒所言，雖言辭直率，卻也是道出了軍中實。這些流言，不可不察。”
他略一沉，目掃過眾人，最後落回莽古爾泰上，語氣誠懇：“三弟的擔憂，為兄知曉。城外喊話未停，確會引人猜疑。然則，朝廷旨意，乃明發天下。天使攜旨而來，當眾宣諭，此乃煌煌正論。而軍務排程，如這喊話是停是續，如何施行，乃備邊司、兵曹職司。聖旨先至，軍令稍緩，亦是常理。我等為人臣子，當諒朝廷辦事章程，豈可因細則未至，便妄測天心？”
他頓了一頓，聲音提高了幾分，帶著一種決斷的意味：“若三弟、四弟，及諸位仍覺不安，為兄可即刻修書，上奏朝廷，陳明此間狀，懇請陛下明示，或敦促有司速下鈞令。然——”
他話鋒陡然一轉，目變得銳利，掃過全場：“然眼下當務之急，絕非坐而論道，猜疑不定！乃是接收朝廷撥付的糧秣軍械！此乃維繫我全城軍民命之本，亦是陛下天恩之實證！糧草一日不庫，人心便一日不穩，一切皆是空談！”
他微微前傾，雙手按在案上，目灼灼：“故此，今日之議，首在定下由誰，陪同本貝勒，出城辦理接收事宜。此事關乎朝廷面，更關乎我建州存續，必須穩妥。屆時，亦可藉機與城外統兵將軍面晤，陳說由，通諸事。”
力重新回到了“誰陪同出城”這個而危險的問題上。殿氣氛再次繃。
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