東南清剿的捷報剛讓巖山-黑石聯盟的營地多了幾分笑語，北方傳來的訊息便如一盆冷水，瞬間澆滅了這份短暫的歡騰——三名派往巨木部落的年輕獵人，只回來了兩個。
那是個晨霧濃得化不開的黎明，巡邏的遊獵隊在鹽路盡頭的枯樹林裡發現了他們。兩人草鞋磨穿，腳趾滲著，皮甲撕裂多，出底下青紫的瘀傷，臉上蒙著塵土與疲憊，唯有雙眼，比離開時多了幾分淬火般的銳利與沉凝。他們帶來的不是巨木部落的友善回應，而是沉甸甸的報，以及一個讓整個部落揪心的噩耗：迅爪，永遠留在了北方。
“不是意外。”名山貓的獵人結滾，聲音沙啞得像被砂紙磨過，“迅爪在格鬥中贏了鐵木的親隨三次，那傢伙丟了臉，轉頭就趁‘實戰訓練’下了死手——用帶倒鉤的骨矛，直心口。”
議事廳外，族人的低泣聲漸起。磐站在石窗前，背對著眾人，寬闊的肩膀繃得像拉滿的弓弦，拳頭攥得咯咯作響，指節泛白抵著冰冷的石牆，牆皮被掐出細碎的裂痕。“巨木……”兩個字從他牙裡出來，帶著火山噴發前的抑怒火，連空氣都彷彿凝滯了。
夜幕降臨時，議事廳的油燈被撥亮，搖曳的將眾人的影子投在巖壁上，忽明忽暗。山貓和孤狼強撐著疲憊，將巨木部落的一五一十鋪開。
“巨木人多，戰士就有五百出頭，佔著西邊的大森林和銅礦。”孤狼蹲在地上，用炭筆在皮上畫著大致疆域，“但裡面不是一條心——鐵木，鐵的親哥，是頭狼，總喊著要‘收編’我們，說要把銅和毒箭的法子全搶過來；還有些老人，怕跟我們開戰耗力氣，想只拿東西不打仗。”
“鐵呢？”林巖追問，指尖輕點桌面。
“他夾在中間，上說‘先看看’，其實想要我們的銅。”山貓補充道，指尖無意識挲著腰間——那裡曾藏著毒箭樣本，被鐵木的人搜過三次才矇混過去，“迅爪的死，就是鐵木給我們臉看，想我們服，也想看看我們敢不敢翻臉。”
最關鍵的報來自孤狼的觀察：“巨木北邊老跟赤巖打架，雖然都是小打小鬧，但他們怕兩線開戰。而且……他們的銅斧不行，斧刃薄，砍兩下就卷，矛尖也脆，本比不上我們的。”
油燈的映在眾人臉上，巨木部落的廓漸漸清晰——一個外強中乾的龐然大，部派系林立，外有牽制，還攥著對巖山技的求。
“迅爪的不能白流。”磐猛地轉，銅斧在石桌上砸出悶響，“我帶三十人，連夜北上，燒了他們的前哨！”
“衝解決不了問題。”林巖按住他的胳膊，掌心帶著老繭，力道沉穩，“鐵木就盼著我們先手，他好名正言順地來搶地盤、奪技。我們偏不上當。”
他走到皮地圖前，指尖劃過巨木與赤巖界的區域，眼底閃過冷：“他們有矛盾，我們就用矛盾；他們想要技，我們就把技變籌碼。”
“山貓說鐵木盯了我們的銅和毒藥，鐵想要好，那我們就給——但給得有說法。”林巖的目掃過眾人，“選五件最好的銅，要帶巖山紋路的，讓克羅和暗影長老送去見鐵。一是‘問’，說我們疼惜學員；二是‘訴苦’，提迅爪的死，看他怎麼接；三是‘亮底’，點我們跟沼棲族、逐風者換東西的事，再提提東南清剿的勝利。”
他頓了頓，看向工坊方向：“老石、星，銅要加淬工藝，毒藥再試新的配方。巨木越想要，我們的腰桿越。等他們離不開我們的技，才會真正坐下來談‘平等’。”
磐的口仍在起伏，但的拳頭緩緩鬆開。他盯著地圖上巨木的位置，咬牙道：“這賬先記著，遲早要連本帶利討回來。”
天剛矇矇亮，克羅和暗影長老已帶著銅出發。五件武用染了松脂的皮裹著，銅斧刃亮得能照見人影，長矛尖淬了層淡金的防鏽銅水，每一紋路都刻著巖山的記號——既是禮，也是實力的證明。
部落裡，另一場儀式正在進行。迅爪的皮甲、石弓和磨得發亮的骨箭被放進木棺，沒有，只有族人一遍遍挲著這些，低低念著他的名字。長老用骨笛吹起送魂曲，笛聲嗚咽，混著風穿過柵欄的聲音。磐單膝跪在墳前，將一把新鑄的銅匕首進土中，刀刃朝上，映著朝：“我以巖山首領的名義起誓，必用鐵木的，祭你的魂。”
葬禮結束後，營地再無半分悲慼的懈怠。石場上，戰士們的呼喝聲震徹山谷，銅斧劈砍石靶的脆響此起彼伏；工坊裡，爐火燃得比往日更旺，鐵匠們赤膊掄錘，火星濺在滿是汗漬的背上，滋滋作響；遠隊的隊員圍在老石邊，看著新配的毒藥滴在箭尖，泛起暗綠的。
北方的風掠過巖山，帶著巨木部落的威脅與腥。但巖山沒有退——他們用良的銅作餌，用淬毒的武作尖刺，用全員的鬥志作盾牌，在無聲的博弈中，亮出了最的鋒芒。
這場較量，才剛剛開始。
