初生谷的春日暖裡，谷地中央的空地上滿了年族人。這是《初生谷新約》確立後首次全大會，無論是原巖山本部的戰士、黑石部落的匠人、沼棲族的獵手，還是歸附部落的平民，都圍坐圈，臉上帶著新奇與忐忑——這是他們第一次有資格為部落的事發聲。
議題瑣碎卻關乎生存：春耕的勞力如何分配（年輕力壯者開墾，老人婦負責播種灌溉）、新建木屋的選址（靠近溪流但需避開洪水區）、狩獵區域的劃定（避免與可能的野或未知部落衝突）、以及對一名多拿半塊粟餅的族人的罰（扣除三日貢獻點，公開道歉）。
爭論不時發。一位老族人拍著大抱怨：“以前星酋長一句話就定了，現在吵來吵去，耽誤幹活！”立刻有年輕匠人反駁：“現在不一樣了，大家的事就得大家商量！”澤站在圈子中央，努力維持秩序，他不懂複雜的道理，只憑著公正和威引導討論：“有話好好說，誰都能講，但不能罵人、不能手，最終選對大家都好的法子。”
林巖坐在角落的石頭上，大多時候沉默旁聽，只在討論到“如何提高陶燒製功率”“是否要擴大溪流灌溉範圍”等涉及技或長遠規劃的問題時，才會起給出建議：“黏土要經過反覆捶打去氣泡，燒製時用溼泥封窯能保溫”“灌溉渠道要挖得窄而深，減水分蒸發”。
過程雖然混，卻沒有發衝突。最終形的決議或許不夠完，卻因為凝聚了大多數人的意願而執行力極強——第二天，春耕的族人主到齊，沒人懶；被罰的族人當眾道歉，心甘願地補上了多拿的糧食。一種基於規則的、糙卻鮮活的民主實踐，在這片新土地上紮下了。
生存是倒一切的任務，龍城的輝煌技只能因地制宜地簡化、復甦。
鐵礦匱乏，攜帶的鋼鐵工了“寶貝”，工匠們捨不得用，轉而大量製造骨角——用骨打磨箭頭、小刀，用鹿角製鋤頭的尖端，再搭配堅的木料，勉強滿足耕作和狩獵需求；他們發現山谷東側的黏土質地細膩，雖然沒有制工，只能手工製，但燒製時在窯口封上溼泥，能讓溫度更均勻，燒出的陶雖不，卻厚實耐用，解決了儲存糧食和烹煮的難題。
農業方面，人手和工有限，大規模開墾不現實。林巖指導族人採用“畦作”法——將田地分小塊畦田，方便灌溉和除草；播種時用“點播”代替撒播，節省種子，也讓苗長得更茁壯。他還帶著農耕能手，在山谷中尋找可食用的野生植，將幾種味道尚可、產量不低的野生塊（類似土豆的雛形）移栽到田邊，嘗試人工馴化。
醫藥更是重中之重。隨隊的巫醫學徒阿藥，在林巖的指導下，每天帶著藤紙和炭筆，鑽進山谷的林，辨識、記錄每一種植的形態、氣味、功效：哪種草能止，哪種花能退燒，哪種能緩解腹痛。他們還學會了用陶甕儲存草藥，用炭火烘乾葉片，甚至嘗試用烈酒（量攜帶的糧食釀造）浸泡草藥，提煉更有效的藥。
一切從最基礎的需求出發，沒有龍城的巧，卻充滿了務實的生命力。初生谷的文明，正像谷地中的野草，在灰燼的滋養下，從泥土裡艱難地鑽出來，一點點向上生長。
谷地外圍的陌生足跡，始終是懸在眾人心頭的患。澤組建了一支十人的巡邏隊，由經驗最富的逐風者戰士阿風帶領，日夜在谷地周邊的山道、溪流旁巡邏，警惕任何異常靜。
終於，在一個霧氣朦朧的清晨，巡邏隊在南部河谷下游的蘆葦旁，與“影蹤”的主人正面相遇了。那是幾名材矮小悍的人，皮黝黑，穿著用蘆葦和水鳥羽編織的簡陋，手中握著骨質魚叉，腰間掛著漁網，正警惕地盯著闖領地的巡邏隊。他們的眼神里，沒有高山部落的仇恨，卻充滿了對陌生人的戒備與好奇。
澤立刻示意隊員們收起武，將鋼刀、長矛放在地上，然後獨自上前，從揹包裡掏出一塊鹽塊和一件小巧的鐵製魚鉤——這是工匠們特意打造的、用於換的小件。他高舉雙手，臉上出儘可能友好的笑容，慢慢靠近。
對方遲疑了片刻，一個額頭有疤痕、看似頭領的中年男人，示意其他人原地不，自己則握著魚叉，小心翼翼地走上前。語言不通，澤就用手勢比劃：指了指鹽塊，又指了指自己的，表示可以食用；拿起鐵魚鉤，模仿釣魚的作，展示其用途。
巡邏隊裡，河紋老人的弟子阿畫立刻掏出隨攜帶的薄藤紙和炭筆，快速畫了一幅“兩人換東西、笑臉相對”的圖畫，遞給對方頭領。
看到圖畫和鐵魚鉤，對方頭領的眼神緩和了些。他放下魚叉，指了指自己，又指了指後的蘆葦和溪流，發出“嗬畔”“嗬畔”的聲音，然後指了指初生谷的方向，擺了擺手，又在地上畫了一條線，示意雙方各守一邊，互不侵犯。
第一次接在謹慎的氛圍中結束。澤將鹽塊和鐵魚鉤送給了對方頭領，對方則回贈了幾條鮮活的魚，然後帶著族人緩緩退回蘆葦深，消失在霧氣中。沒有衝突，卻也遠未達信任，更像是一場劃定邊界的“默契”。
巡邏隊帶著魚和訊息回到初生谷，核心層鬆了口氣——至對方不是充滿敵意的高山部落，只是世代居住於此的土著。林巖看著那條的魚，若有所思：“他們自稱‘河畔族’，靠捕魚為生，說明下游的河流資源富，而且他們世代居住在這裡，對這片土地的瞭解，比我們深得多。”
澤補充道：“他們材矮小，擅長在蘆葦和水中活，武是骨制魚叉，沒有鐵，看起來戰鬥力不強，但很靈活。他們劃了邊界，示意我們不要越過下游的蘆葦。”
“暫時先遵守邊界。”林巖做出決定，“我們現在需要穩定，不能樹敵。但也不能停下探索——阿畫，你多畫些友好換的圖畫，下次巡邏時試著和他們多流；澤，你安排人悄悄觀察他們的聚居地，看看他們的規模、生活方式，最重要的是，問問他們下游還有沒有其他部落，西方的土地是什麼樣子。”
初生谷的生存初步穩定，部制度逐步落地，外部也首次接到了本地部落。這場短暫的相遇，不僅為初生谷帶來了“並非唯一主人”的認知，更丟擲了新的課題：如何與土著部落相？如何在有限的資源中尋求共存？如何過他們瞭解更廣闊的西方世界？
文明的崛起，從來都不是孤立的前行。與河畔族的相遇，像一扇小小的窗戶，讓初生谷的人們看到了外部世界的一角，也讓他們明白，未來的道路，既要專注於自的長，也要學會與未知的鄰居打道——這或許比技復甦、糧食增產，更能決定他們能否在這片土地上真正紮、崛起。
