見到桓階的時候，袁熙剛剛收到蔣奇的訊息。
鎮東將軍程昱已經趕到濡須口，青州水師也做好了從江面進攻濡須口的準備，只等袁熙包圍柴桑就開始強攻濡須口，切斷孫權的退路。
即使青州水師完了戰船的改造，戰力大增，但他們還是沒有足夠的信心擊敗江東水師。如果孫權率領的江東主力撤退，馳援周瑜，青州水師未必攔得住。
得知孫賁、孫輔歸降，高覽、曹仁幾乎沒有戰鬥就順利進了豫章，袁熙很滿意，也對負責勸降的龐統、桓佑的表現表示了高度認可。
龐統雖然有擅自行事的嫌疑，但他的分寸掌握得極好，都在袁熙可以接的範圍。
袁熙也知道桓佑是桓階的長子。能將長子送到孫賁勸降，並與孫賁堅守南昌，桓階是下了本，冒了奇險。為此，他不能不給出相應的回報，既往不咎，並禮待桓階。
說完了公事，袁熙請桓階小坐閒聊，進一步瞭解桓階的訴求。
“伯緒何以傾心曹公？”袁熙開門見山，提出了自己的疑問。
他一直不理解桓階為何會勸張羨起兵，反對劉表，又在高幹接管荊州遲遲不降。傾心曹只是表面的理由，真正的理由是為何要反對大陳，只不過沒必要說得那麼直接。留下這個口實，對桓階不利。
反對劉表沒任何問題，反對大陳就有問題了，哪怕這個人不是袁熙，而是高幹。
桓階是聰明人，自然一聽就懂，非常激袁熙的和寬容。
他躬而拜。“階為孫府君舉為孝廉，後為尚書郎，曾在一年有餘，親歷了董卓政，被焚燬的慘狀，深知大將至，清談客難安天下，非深謀遠慮，勇猛進者不可。劉景升雖名列八俊，聲天下，卻不堪大用。況且他牧本州是董卓所任命，納蒯異度之計，以詐行事，於席上賓客，非正人君子宜為。其後又據大州而不救朝廷，有不臣之意。是以江南憤怒，不唯長沙。”
袁熙笑了，手虛扶，示意桓階起，不必太拘禮。
桓階這幾句話，已經把他不服劉表的原因說得很清楚，不用再解釋了。
只不過其中有一點是他沒想到的，桓階對蒯越殺宗族豪強的行為如此不滿，竟然將他排在劉表有不臣之意前面。
他可不覺得這是桓階無意為之。
這樣的場合，一言一行都有其深意。如果搞不清楚，輕輕放過，就是聽不懂話的蠢人，會被桓階輕視。
“蒯異度殺宗賊，安定地方，有何不妥？”
“不然。”桓階毫不掩飾，直接反對。“是時前有黃巾，後有董卓，天下大，民不聊生。強宗大族聚族而居、據塢而守者比比皆是。他們並非反對朝廷，只求苟活而已，罪不至死。且劉景升州，百姓欣然，以為太平將至，是以蒯異度書到，人人響應，向化之心甚明。此時當其心意，授予職，則荊州可安，何必殺人？”
桓階義憤填膺，臉漲得通紅。“戰場之上，兵不厭詐，殺之可也。宴席之間，當賓主盡歡，豈能行詐殺人？這豈是君子待客之道？階雖不明，誓不與劉景升、蒯異度同朝。還請大將軍憐憫，放歸江湖。”
袁熙愕然，沒想些桓階這麼激烈，竟然不肯與劉表、蒯越同朝為。
劉表朝後，先是擔任了曹留下的司空，以報其在渡之時不助袁紹之仇，等同於將他釘死在了恥辱柱上。大陳開國後，劉表的司空也沒了，只擔任了一個祿大夫的閒職。
但他畢竟還是朝中員。
至於蒯越，剛剛調任汝南太守，不管心的想法如何，表面上肯定是前途無量。
桓階不肯與他們同朝為，幾乎就等同於拒絕稱臣了。
是嫌棄劉表、蒯越，還是嫌棄大陳，是袁熙必須弄清楚的問題。
他沉默片刻，說道：“伯緒有古義士之風，孤也不能勉強。這樣吧，你到燕國為家丞，如何？”
這是一個試探。
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