省城的八月，暑熱未消，空氣裡卻已然瀰漫起一種不同於往常的燥熱與肅殺。這熱，並非全然來自日頭，更多是源於城中數以千計計程車子書生那顆顆焦灼期盼、又志忑不安的心一一戊子年浙江鄉試，日子近了。
提刑按察使司衙門的迴廊下，凌越一簇新的從三品袍，正不不慢地走著。升任副使已近一月，他逐漸適應了份的轉變和隨之而來的、更加繁巨的公務。只是這厚重的青杭羅服，在這秋老虎的天氣裡，著實有些悶人。
“大人。”後傳來悉的聲音，是王硯抱著又一摞卷宗跟了上來，額角沁著細汗，“這是布政使司剛送來的，關於此次鄉試協同安保的最終函文，需要您過目用印。另外，貢院那邊已初步巡檢完畢，這是巡捕營秦守備呈上的簡報。”
凌越腳步未停，只微微頷首：“知道了。簡報給我，函文先放我值房。”
“是。”王硯連忙將一份薄冊遞上。
凌越接過，邊走邊翻看。自漕運鬼船案結案後，他這位以“神斷”之名驟然躥升的副按察使，便了省城場一個微妙的存在。明面上，誰見了都得客客氣氣尊稱一聲“凌副使”；暗地裡，打量、審視、忌憚，甚至含敵意的目，從未過。都指揮使司、布政使司那幾位平級的大員，對他這個“倖進”的年輕人，態度也多是不遠不近，公事公辦。
此番戊子鄉試，乃朝廷掄才大典，關乎一省文脈面，乃至無數員的考前程，乃是眼下全省頭等要的大事。安保防務，雖主要由都指揮使司下的巡城兵馬司及專門調撥的軍士負責，但提刑按察使司亦有協理稽查之責，防止作犯科、維護考場外秩序，尤其是應對可能出現的突發刑案一一雖說歷來科舉期間，府都是嚴防死守，盼著千萬別出什麼事。
凌越快速瀏覽著秦虎的簡報。簡報寫得條理清晰，顯然是下了功夫：貢院圍牆已逐一檢查加固，號舍分割槽清理完畢，外崗哨設定、人員流路線、水火防範等措施也已規劃妥當。秦虎雖豪，但經事越多，越發穩重細緻，凌越看著，心下稍安。
只是……他目在“號舍部巡查無異常”那一行略作停頓。上萬間號舍，鱗次櫛比，如同蜂巢，真要徹底查清，談何容易。何況，科舉之下的魑魅魍魎，往往藏得更深。
正思忖間，已行至值房門口。卻見老仵作周墨正等在門外，面帶憂，著手，似有心事。
“周先生？”凌越推門而，示意他進來，“有事？”
周墨跟著進來，先恭敬行了禮，這才低聲音道：“大人，您前日讓老夫仔細查驗的那批證……”
凌越神一凝，揮手讓王硯先退下，並關上了門。值房裡只剩下他二人。
“可是那海燈油，有進展了？”凌越問道，聲音不自覺也低了幾分。
自第二卷漕運案結束，從那“水鬼鹽”奇毒中查出與雲遊僧靜雲所贈海燈油分同源後，凌越便暗中吩咐周墨，繼續深研究那僅存的一點海燈油樣本，同時秘查訪本省乃至鄰省，是否有類似狀的資流通或相關記載。此事關乎潛在的大謀，他不得不極度謹慎。
周墨臉上卻並無喜悅，反而皺紋更深了：“回大人，進展……談不上。正是毫無進展，老夫才覺心中難安。”
他嘆了口氣：“老夫這幾日幾乎翻爛了藥典、方志甚至一些坊間的海外番貨錄，請教了幾位老藥商，對此的記載，竟皆語焉不詳。只模糊提及，南海乃至天竺一帶，確有寺廟秘製一種長明海燈油，耐燃且異香持久，但其配方工藝，乃不傳之秘，中原罕見。”
“那樣本呢？可能析出更多有用分？”
周墨面難，搖了搖頭：“大人，樣本太，且已混雜了諸多香料油脂，分離提純極為困難。老夫嘗試了幾種法子，收效甚微，反倒……反倒損耗了不。如今只剩最後一點，不敢再輕易手了。其核心那種催穩之，質奇特，非金非石，似木非木，遇火則變，遇強酸強鹼則毀，難以捉。老夫……慚愧！”
凌越默然。他知道這怪不得周墨，以明朝的化學分析手段，要破解這種經過心設計的複合，難度無異於登天。他自己雖擁有現代知識，但巧婦難為無米之炊，沒有實驗裝置和試劑，很多想法也無法實施。這種覺，就像隔著一層玻璃看東西，模糊知道後面有蹊蹺，卻怎麼也看不真切。
雲遊僧靜雲，慈雲寺……這條線索，似乎隨著樣本的耗盡和資訊的匱乏，再次陷了僵局。難道這竟了一個無頭公案？
“罷了，此事急不得。”凌越下心頭的挫敗，語氣平靜，“剩下的樣本務必妥善儲存，或許日後機緣到了，自有分曉。先生不必過於掛懷。”
周墨躬應了，臉上愧稍減，但憂未去：“大人，此雖一時難明究竟，但其與那毒之同源，絕非吉兆。老夫只是擔心……”
“我明白。”凌越打斷他，目投向窗外，“是狐狸，總會出尾。眼下，先辦好鄉試這趟差事要。貢院即將鎖院，萬不能出任何紕。”
提到鄉試，周墨也神一肅：“大人說的是。老夫這就回去，再將驗房的一應清點一遍，以備不時之需。”經歷過桐花寺和鬼船案，這位老仵作如今也對凌越那句“凡事預則立”深以為然。
周墨退下後，凌越沉片刻，起：“王硯。”
“屬下在。”王硯一直在門外候著，聞聲立刻進來。
“備轎，去貢院。”
”。是“
