皇帝巡幸的餘波如同投滾油中的冰塊，在朝堂外炸開無數細碎的浪花。那黝黑糙的炮管，那聲刻意控制的炸，以及陛下最後那句“特事特辦”的口諭，清晰地傳遞出一個訊號：這位年輕的忠勇侯，聖眷未衰，其所從事的“格”之學，至在陛下心中，佔有一席之地。
一時間，那些原本觀、甚至暗中踩上一腳的勢力，悄然收斂了爪牙。京兆尹的催辦公文再無下文，市面上針對別院的料封鎖雖未完全解除，卻也不再那般明目張膽。積善堂和西郊別院，竟難得地獲得了一段息之機。
然而，李默毫不敢放鬆。他比誰都清楚，這平靜只是表象，是暴風雨來臨前短暫的抑。太子和九皇子絕不會善罷甘休，他們的攻擊只會變得更加蔽和狠毒。皇帝的金口玉言能暫時護住他，卻無法除潛在的惡意。
他充分利用這段寶貴的時間，瘋狂地投到火炮的改進中。皇帝的認可和“特事特辦”的承諾，如同給他注了一劑強心針，也給了工匠們巨大的鼓舞。
“王師傅，陛下看到了我們的東西！我們不能讓陛下失！”李默指著那經過試、壁已有些微磨損的炮管，目灼灼，“問題出在哪裡？為何後坐如此之大？為何程與威力遠不及計算？”
王鐵錘和匠師們圍著炮管，七八舌地討論起來。
“侯爺，俺覺得是這藥室閉氣還是不好，力氣了！”
“還有這彈丸，看著圓，細看還是有疙瘩，飛出去就歪！”
“這鐵管還是不夠勻實，力就不一樣……”
“好！”李墨沉聲道，“那我們就一個個解決！閉氣問題，嘗試加厚藥室壁，設計更合的鐵塞！彈丸問題，製作更的磨，逐個手工校驗！鐵管問題，繼續改進鑄造工藝，嘗試分段鑄造再鉚接加固！記錄所有資料，一次只改一個地方！”
別院再次掀起技攻關的熱。每一次微小的改進，都伴隨著無數次的失敗和資料的積累。李默幾乎吃住都在別院，與工匠們同甘共苦，他那原本略顯單薄的形，在爐火和鐵砧的映照下，竟顯出了幾分堅韌的廓。
與此同時，他並未忘記潛在的威脅。陸七的傷勢漸漸好轉，但“天工苑”清理門戶的影始終籠罩。韓震加派的暗哨數次發現可疑人員在別院外圍窺探，甚至有一次夜間發生了短暫的手，對方手極好，見無法得手便迅速退走，留下一把淬毒的短匕。
李默下令不得追擊，加強戒備即可。他知道，這只是試探。
更讓他心神不寧的是來自“通匯錢莊”和“永昌號”的線索。陸七拼死帶回的“軍餉”、“以公私”等資訊，如同毒蛇般噬咬著他的心。若崔瑾真敢挪用軍餉，那父親當年的兵敗，恐怕就不僅僅是“軍械劣”那麼簡單了！這背後可能牽扯著一個驚天謀！
他必須查下去！但經過陸七遇襲一事，他不敢再輕易用“天工苑”的渠道。他將目投向了秦老將軍和趙汝。
他再次給秦毅去信，這次並未直接提及軍餉，而是以“研讀兵書，考證舊事”為藉口，請教往年北境邊軍的糧餉籌措、發放流程，以及是否存在監管。給趙汝的信則更直接一些，詢問衛尉寺下屬庫藏中，是否有歷年軍械、糧餉撥付的舊檔副本可供“參考借鑑”，以完善別院的管理規程。
這是一種極其謹慎的試探，既要獲取資訊，又不能引起對方過度警覺。
然而，還沒等來兩邊的迴音，九皇子蕭銳那邊卻先出了么蛾子。或許是皇帝巡幸時對李默的維護刺激了他，或許是李默將那錢老闆的線索捅給東宮起了作用，九皇子竟將一邪火發洩到了旁人上。
他在府中宴飲時，公然辱毆打了一名曾上書批評其“行為不檢”的翰林院編修，致其重傷。此事鬧得沸沸揚揚，史們群起攻之。陛下震怒，這次毫未留面，下旨嚴斥，將九皇子足府中三個月，罰俸一年，並責令其向傷者賠罪。
訊息傳來，李默只是冷冷一笑。九皇子此舉，堪稱愚蠢，自毀長城。但他也明白，這頭暴躁的困，出籠之後只會更加危險。
就在九皇子被足的次日，李默等待已久的迴音終於來了。
趙汝率先回復，容簡短而務實：“衛尉寺舊檔繁雜，關乎糧餉部分尤甚，多已歸檔封存，非旨意不得擅。然侯爺若完善規程，本可遣一知舊例之書吏，前往協助一二。”這是願意在規則允許的範圍，提供一些間接的幫助。
而秦老將軍的回信則慢了一日，卻厚重得多。信中並未直接回答李默關於糧餉的問題，而是洋洋灑灑寫了許多往年邊軍的趣聞軼事，以及一些老將的帶兵心得。但在信紙的最後，有一行字墨跡略顯不同，似是後來新增：“軍中舊例，糧餉發放，多有折、折實之分，其間損耗、火耗，花樣百出。幽州邊軍昔年曾行‘開中法’，以鹽引抵糧餉，其賬更是糊塗。然凡涉及軍餉，必有戶部、兵部堪合，及監軍史印信，方可生效。賬目或可作假，印信流程，卻難天無。”
這封信，看似閒聊，實則給出了極其關鍵的調查方向：核查當年的堪合與印信！賬目可以偽造，但涉及多個部門的公文流程，總會留下痕跡！
李默如獲至寶，反覆研讀。秦老將軍果然深諳此道，其指點可謂四兩撥千斤！
就在他準備沿著這條線索深挖之時，一個意想不到的人，在一個漆黑的雨夜，悄無聲息地敲響了積善堂的後門。
來人披斗篷，帽簷得極低，聲音乾嘶啞，開口第一句話便讓李默渾一震：
“李侯爺，想知道你父親李驍將軍當年在雁門關，最後那批軍糧裡摻的是什麼嗎？”
