那包來自雨夜亡魂的證，如同熾熱的烙鐵，深藏在李默書房的暗格之中，也灼燒著他的心。父親李驍和數萬邊軍竟是被如此卑劣的手段毒害、謀殺！這個認知帶來的滔天憤怒與悲慟，幾乎要將他淹沒。但他深知，此刻任何一緒的外洩，都可能招致滅頂之災。
他強行將翻湧的緒冰封的理智之下。證雖關鍵，卻仍顯單薄。一塊來源不明的糧樣，半頁汙的殘報，尚不足以扳倒一棵深固、枝葉參天的大樹，尤其當這棵樹可能關乎國本之時。他需要更多、更紮實的證據鏈，需要弄清整個謀的每一個環節和執行者。
“韓震。”李默的聲音因一夜未眠而略顯沙啞，卻異常冷靜，“昨夜之事，封鎖一切訊息，列為最高機。增加室暗哨，沒有我的命令，任何人不得靠近書房三丈之。另外，讓你軍中那些信得過的老兄弟，想辦法查兩件事：第一，當年往雁門關運送最後幾批軍糧的押運、糧隊人員的名單及最終下落，越詳細越好；第二，查‘觀音土’，京畿乃至幽州一帶，哪些地方產此，大規模採購或挖掘需要經過哪些手續，有何人經手。”
他要從源頭和運輸兩個方向反向追查，尋找可能存在的破綻和人證。這是一項極其危險且艱鉅的任務，時隔多年，許多痕跡早已被刻意抹平。
“末將領命！”韓震神肅然，他雖不知發生了什麼，但從李默前所未有的凝重態度中，到了事的嚴重。
安排完調查事宜，李默將注意力拉回眼前。皇帝的庇護和“特事特辦”的口諭效應正在顯現。工部一位郎中主派人前來接洽，雖然態度依舊帶著幾分僚式的敷衍，但別院所需的一些特定礦、耐火材料終於有了相對穩定的方供應渠道。趙汝也派來了一名幹的老書吏，名義上是“協助完善規程”，實則帶來了不衛尉寺關於料管理、賬目記錄的舊例格式，其中一些模糊的條款和流程，約出過去可能存在的，這無疑為李默調查軍餉問題提供了思路。
李默投桃報李，讓工匠們加班加點，為衛尉寺趕製了一批改良後的鎧甲保養工和標準量，算是小小的回禮。這種基於實際利益的換，雖不涉及核心結盟，卻也在潛移默化中拓寬著李默的生存空間。
然而，太子的反擊雖暫緩，卻並未停止，只是變得更加晦。這日，國子監祭酒、一位素以清流領袖自居的老臣，在一次講學中，不點名地批評“當今有幸進之徒，恃奇技以邀君寵，棄聖賢正道而不顧，恐非國家之福”，再次引發了士林中對李默和“格”之學的非議。雖然皇帝未予理會，但這種輿論上的貶低，長遠來看，會極大地削弱李默的聲和影響力。
李默對此心知肚明，卻暫時無暇他顧。他目前的基在於技突破和皇帝的直接支援，士林的認可需要時間和契機，急不得。
他大部分時間依舊泡在別院，親自督導火炮的改進。閉氣問題過加厚藥室壁、設計帶螺紋的塞蓋得到了初步解決；彈丸的圓度過木模和手工細打磨得以提升；甚至開始嘗試用多層鐵皮卷焊再加熱鍛打的方式，來製造更均勻、強韌的炮管，雖然工藝極其複雜，功率極低，但每一次功的樣品都讓工匠們歡呼雀躍。
技的每一步前進都艱難而緩慢，卻堅實可靠。李默沉浸其中，暫時忘卻外界的紛擾謀，只有在拿起錘鉗、面對燒紅的鐵胚時，他才能到一種掌控命運的實在。
與此同時，九皇子被足後，其黨羽似乎並未消停。市井間關於李默“苛待工匠”、“沽名釣譽”的流言再次悄然泛起，甚至編排出一些荒誕不經的細節，諸如李默用工鍊鐵、以活人試炮等等，惡毒至極。李默聞報，只是冷笑，下令不必理會，專心做事。他知道，這是對方無能狂怒的表現，越是辯解，反而越助長流言。
但他也加強了對別院工匠及其家眷的，工錢再次普調，伙食標準公開張，甚至允許工匠子弟在別院外圍的空地上學認字、做遊戲。實實在在的好，比任何辯解都更有力。
時間就在這種外鬆、暗流洶湧的狀態中悄然流逝。韓震派出的老兵們反饋回零星的資訊：當年雁門關的糧隊人員名單大多模糊不清，許多人在戰後“失蹤”或“陣亡”；而“觀音土”的產地和採購資訊更是雜無章，似乎被人刻意清理過。調查遇到了巨大的阻力。
這一日，李默正在查驗新一批卷焊炮管的質量，一名工匠匆匆跑來，面驚惶：“侯爺！不好了！城東……城東發現一，府驗看，說是……說是之前來咱們這討活幹未的流民，是……是中毒死的！現在外面都在傳，是咱們別院趕人，還下了毒手！”
李默心中一沉！對方竟然狠毒至此，不惜製造人命案來栽贓陷害！這是要將他徹底釘死在“殘暴不仁”的恥辱柱上！
他立刻意識到事的嚴重，這已不是流言，而是涉及人命的刑案！
“備車！去京兆尹衙門！”李默當機立斷，必須第一時間介，絕不能讓對方一手遮天！
然而，他的馬車剛駛出別院不遠，便被另一隊人馬攔住了去路。來的竟是刑部的差，為首一人面冷峻，亮出拘牌：
“李侯爺，抱歉了。城東毒殺案，有苦主指認與您別院有關。奉上之命，請您回刑部衙門，協助調查！”
天化日，刑部直接拘人！對方這是圖窮匕見，要用國家機，將他直接打囹圄！
李默坐在車中，面冰寒。他知道，最艱難的時刻，終於到了。
霾徹底蔽日，驚雷已在雲端醞釀。
