翌日，巳時正刻，衛國公府。
李默準時赴約。衛國公府邸並不如想象中那般奢華，門庭略顯陳舊，卻自有一沉肅威嚴之氣。石獅鎮門，老松虯勁，往來僕役雖，卻個個步履沉穩，眼神亮，約帶著行伍痕跡。
通傳之後，一位著尋常葛布長袍、鬚髮皆白卻神矍鑠的老者親自迎出二門，正是衛國公秦毅。他並未著朝服公袍，笑容和煦，如同一位尋常的鄰家老者，唯有一雙深邃眼眸開闔間，偶爾掠過一久經沙場的銳利與察世事的滄桑。
“李侯爺大駕臨，寒舍蓬蓽生輝，快請進。”秦毅聲若洪鐘，拱手為禮，姿態放得頗低，毫無國公架子。
李默不敢託大，深深一揖：“晚輩李默，拜見秦老將軍。老將軍國之柱石，功勳卓著，晚輩久仰大名，今日得蒙相召，實乃三生有幸。”
“誒，虛名而已，皆是陛下隆恩，將士用命。”秦毅擺手笑道，引李默，“老夫如今不過是一閒散老叟，平日裡就鼓搗些不上臺面的小玩意兒，聽聞侯爺於此道乃是大家，這才厚相邀，侯爺莫要見笑才是。”
廳佈置簡樸，並無太多珍玩擺設，倒是牆壁上懸掛著幾幅巨大的邊境輿圖，以及一些兵模型，著濃濃的軍旅氣息。分賓主落座，香茗奉上，寒暄幾句後，秦毅便直奔主題。
他命人取來一個長約三尺的木盒，開啟後，裡面竟是一製作極其良的邊軍所用三弓床弩的小模型，弩、弓弦、絞盤、山一應俱全，甚至還能模擬上弦擊發。
“侯爺請看，”秦毅親自演示著上弦步驟，語氣中帶著幾分自豪與憾，“此乃軍中所用‘八牛弩’之微，程可達千步，能穿重盾。然其上弦極耗人力時間，臨陣不過發三兩矢耳。且山校準繁瑣，度全憑弩手經驗。老夫閒來無事，琢磨多年，使其更省力、更迅捷、更準，卻始終難有寸進。聽聞侯爺通機巧格，不知可有良策教我？”
李默心中瞭然，品鑑奇巧是假，考校試探、乃至尋求技改良才是真。他仔細觀那床弩模型，腦中飛快運轉。這涉及力學、材料學、機械工程多個領域，非一時之功。但他並未怯，略一沉，道：
“老將軍此問，切中要害。晚輩愚見，省力，或可改進絞盤齒組，以小力搏大力；提速，或需研究更強韌之材料製作弓弦弩臂，並最佳化上弦軌跡；準，則需設計更之刻度山，乃至輔以算學測距定標。然此皆需反覆試驗、資料積累，非一蹴而就。晚輩不才，于格略知皮，若老將軍不棄，或可借閱相關匠作圖譜，與麾下匠師共同參詳，或有萬一之得。”
他回答得滴水不，既展現了見識，指出了方向，又未大包大攬，並將合作姿態放低，提出“借閱圖譜”、“共同參詳”，給了對方極大的尊重和餘地。
秦毅聽罷，眼中一閃，掌大笑：“好！侯爺果然快人快語，句句切中肯綮！不似朝中那些腐儒，只知空談道德文章，於國於民實無寸益！老夫這裡確有歷代軍監的一些圖譜筆記，回頭便讓人給侯爺送去！”
話至此，氣氛越發融洽。秦毅話鋒一轉，似不經意間嘆道：“可惜啊，如今朝中知兵、重之人愈發了。便是有些許良材，也多陷於黨爭傾軋，難得施展。便如侯爺，獻‘震天雷’此等利國神，卻仍不免宵小構陷，甚至累及無辜工匠，實在令人扼腕。”
他終於提到了朝局，提到了炸案，語氣中充滿了惋惜與暗示。
李默神一肅，放下茶盞：“老將軍明鑑。晚輩年德薄，唯知盡心王事，以報天恩。然樹靜而風不止，或許正因‘震天雷’及某些人之利益，才招致禍端。趙黑子等工匠冤死，默心中至今難安，必窮究真相，告亡魂。”他適時流出悲憤與決心，卻並未直接指責東宮，留有餘地。
秦毅目深邃地看著李默，緩緩道：“侯爺有此擔當，老夫佩服。只是這朝中之水，深不見底啊。有時，退一步未必不是海闊天空；進一步，則可能萬劫不復。侯爺年輕氣盛，還需權衡利弊，謹慎行事。”這話看似勸誡，實為試探，看李默是知難而退，還是矢志不移。
李默迎上秦毅的目，語氣堅定卻恭敬：“老將軍金玉良言，晚輩謹記。然默嘗聞，大丈夫有所不為，有所必為。若因懼憚艱險，便任由忠良蒙冤、國蒙塵，默，愧對陛下信重，愧對家父教誨，更愧對己心。前路縱然荊棘遍佈，默亦當砥礪前行，惟求問心無愧。”
一番話，既表達了不畏艱難的立場，又抬出了皇帝和亡父，顯得有理有據，明磊落。
秦毅沉默片刻，眼中閃過一激賞，隨即掩去，呵呵一笑：“好一個問心無愧！倒是老夫迂腐了。來，喝茶，喝茶。”他不再深談朝局，轉而聊起些邊關風、往年戰例，其間不經意地提了幾位如今仍在邊軍擔任要職的舊部，以及軍中械老舊、亟待更新的窘況。
李默心領神會，這是老將軍在晦地展示其軍中影響力，並丟擲合作的餌——他需要李默的技來提升舊部實力、更新軍備，而李默則需要軍方的支援來站穩腳跟，乃至為父翻案。
約莫一個時辰後，李默起告辭。秦毅親自送至二門，臨別前，狀似隨意地提點了一句：“侯爺，這京城裡，眼睛多，耳朵也多。有些事，心急吃不了熱豆腐。陛下……終究是念舊，且看重大局的。”
李默躬謝過：“多謝老將軍提點，晚輩教。”
回府的馬車上，李默閉目沉思。秦老將軍態度曖昧，既展示了，又給予了警告，最後丟擲了合作的可能。這是一位典型的老派勳貴，忠於皇權，看重實利，厭惡清談，對太子未必滿意，但也不會輕易下注。今日一會，算是初步建立了聯絡，打開了軍方的一條隙，但後續如何，還需步步為營。
剛回到積善堂，福伯便面凝重地迎上來：“爺，方才大理寺裴大人派人悄悄傳信，說孫二在獄中……昨夜突發急症，沒了。”
李默腳步一頓，眼中寒芒驟盛。太子的人，手腳真是快得很！剛斷了一個採辦，這又立刻除了孫二！這分明是掐斷一切可能指向東宮的線索，死無對證！
“知道了。”李默聲音冰冷，“讓我們的人，都警醒些。特別是別院那邊，進出核查再嚴三分。”
太子的反擊，從未停止，只是變得更加蔽和狠毒。而他自己，也必須加快步伐了。
