隋朝末年的天下，得像一鍋煮糊了的粥，到是兵荒馬，殍遍野。在這糟糟的時局裡，有兩位日後攪風雲的人，正經歷著人生中最狼狽的階段，他們就是李和翟讓。這兩位後來的瓦崗大佬，此刻的日子過得那一個“慘不忍睹”，說出來都能讓路邊的乞丐嘆口氣。
先說說李。這位老兄可不是一般人，祖上是北周和隋朝的大，妥妥的“N代”。按說家世顯赫，就算天下大，也該能混口飯吃，可李偏生趕上了倒黴時候。他本來跟著楊玄起兵反隋，結果楊玄是個草包，起兵沒多久就兵敗亡，李也了朝廷通緝的要犯，只能開啟了自己的逃亡生涯。
逃亡路上的李，那真是虎落平被犬欺，龍游淺灘遭蝦戲。他先是揣著最後一點面，投奔了當時的起義軍首領郝孝德。郝孝德這人，典型的“眼盲心瞎”，本沒看出李上的過人之，只當他是個走投無路的落魄書生。李在郝孝德營裡待了些日子，別說當個將領，就連頓飽飯都沒撈著。每天看著郝孝德那幫人大碗喝酒、大塊吃，自己卻只能啃乾的窩頭，有時候甚至得肚子。李也是個有骨氣的，不了這窩囊氣，拍拍屁走人了。
離開郝孝德，李又把希寄託在了另一位起義軍首領王薄上。王薄這人倒是比郝孝德客氣點，可也沒把李當回事。他覺得李是個文弱書生，手無縛之力，除了能耍耍皮子，本幫不上什麼忙。李在王薄這兒，依舊是備冷落，日子過得比在郝孝德那兒強不了多。沒過多久，軍中糧草缺，李更是了多餘的人，最後竟然淪落到了剝樹皮、挖野菜充飢的地步。想想當年他為貴族子弟，錦玉食，如今卻要靠樹皮活命，這落差簡直能把人砸暈。
實在沒辦法，李只能姓埋名，跑到了淮郡的一個小村莊裡，做起了教書先生。他給自己取了個化名，每天在村裡的破廟裡教幾個孩子識字。雖說日子清苦，但好歹能混口飯吃，不用再風餐宿、擔驚怕。可李畢竟不是普通人，他那一的書卷氣和不凡談吐，還是引起了當地郡縣員的懷疑。有一天，幾個差突然闖進了破廟，李一看況不對，撒就跑，連行李都沒顧上拿。好不容易才甩掉差，李又了無家可歸的亡命之徒。
走投無路的李，想起了自己的妹夫丘君明，他當時擔任雍丘縣令。李心想，都是親戚，總該能幫襯一把。於是，他連夜趕路，投奔了丘君明。丘君明倒是個重義的人，見大舅哥如此狼狽，二話不說就收留了他。可丘君明也知道，李是朝廷通緝的要犯，自己縣衙里人多眼雜，藏在這裡遲早會出事。思來想去，丘君明把李轉送到了當地一個有名的遊俠王秀才家。王秀才是個豪爽之人，早就聽說過李的名聲，對他十分敬重，不僅熱收留，還覺得李是個可塑之才，乾脆把自己的兒許配給了他。李這下可算是苦盡甘來，不僅有了安之所，還抱得人歸，心裡別提多高興了，以為自己終於能口氣了。
可天有不測風雲，人有旦夕禍福。丘君明有個堂侄丘懷義，這小子是個典型的見利忘義之徒。他知道李是朝廷通緝的要犯，心想這可是個邀功請賞的好機會，於是跑到府告了。隋煬帝得知後，龍大怒，立刻下令讓梁郡通守楊汪帶人去抓捕李。楊汪不敢怠慢，親自帶著大批差，浩浩地直奔王秀才家。幸好那天李閒來無事，出去散步了，等他回來的時候，遠遠就看到差把王秀才家圍得水洩不通。李嚇得魂飛魄散，轉就跑，再次踏上了逃亡之路。而丘君明和王秀才，因為收留李，被府抓了起來，最後都被死了。李得知訊息後，悲痛絕，卻又無能為力，只能在心裡暗暗發誓，將來一定要為他們報仇雪恨。
說完了李，再說說翟讓。翟讓是韋城人，早年在東都擔任法曹，也算是個朝廷員。可翟讓這人，格耿直，不會溜鬚拍馬，結果得罪了上司，被人羅織罪名，判了死刑，關在大牢裡，就等著行刑了。翟讓在大牢裡是天天不應，地地不靈，心想自己這輩子算是完了。
可沒想到，他遇上了一個貴人，就是獄吏黃君漢。黃君漢早就聽說過翟讓的大名，知道他驍勇善戰，是個難得的人才。黃君漢覺得，翟讓這樣的大丈夫，不該就這樣不明不白地死在牢裡，他應該為天下百姓做點實事。於是，在一個月黑風高的夜晚，黃君漢來到了翟讓的牢房，趁著其他獄吏不注意，把翟讓上的枷鎖打開了。
翟讓一看枷鎖開了，愣了半天，反應過來後，眼淚瞬間就流了下來。他拉住黃君漢的手，哽咽著說：“兄弟，我走了，你怎麼辦？府要是發現了，你肯定活不了啊！”黃君漢一聽，頓時就生氣了，他甩開翟讓的手，厲聲說道：“我本以為你是個頂天立地的大丈夫，能拯救天下百姓於水火之中，沒想到你這麼婆婆媽媽！我今天放你走，就是希你能建功立業，將來別忘了我就行，不用為我擔心！”翟讓被黃君漢罵醒了，他乾眼淚，對著黃君漢磕了三個響頭，然後轉就衝出了大牢，消失在夜中。
逃出後，翟讓也不知道該去哪裡。他心想，天下之大，竟沒有自己的容之。後來，他聽說瓦崗山一帶地勢險要，是個落草為寇的好地方，於是就跑到了瓦崗山，做起了盜匪。翟讓本就驍勇善戰，再加上為人豪爽，很快就聚集了一批志同道合的人。同郡的單雄信，是個江湖好漢，武藝高強，得知翟讓在瓦崗山落草，帶著自己的一幫兄弟前來投奔。一時間，瓦崗山的勢力越來越大。
可剛開始的時候，翟讓他們的日子也不好過。他們主要在東郡一帶劫掠，有時候甚至會劫掠鄉里的百姓。這樣一來，不僅沒得到百姓的支援，反而引起了民憤。就在這時，一個十七歲的年找到了翟讓，他就是徐世積。徐世積正是《隋唐演義》中徐茂公的歷史原型。
歷史上的徐世積是唐初名將，字懋功（“茂公”為演義中對“懋功”的通俗化演繹），早年追隨翟讓、李起兵，後歸順唐朝，戰功赫赫，被封為英國公，位列凌煙閣二十四功臣之一。演義中的徐茂公被塑造足智多謀的軍師形象，雖加了藝虛構，但核心人原型與歷史上的徐世積完全對應。
徐世積雖然年紀小，卻有著超乎常人的見識。他對翟讓說：“大哥，我們劫掠鄉里，只會失去民心，這樣下去本不了大事。滎、梁郡一帶是通要道，來往的行船和商人很多，我們不如去那裡劫掠，既能獲得大量的財，又不會傷害到鄉里的百姓，還能得到一些商人的支援。”翟讓一聽，覺得徐世積說得很有道理，立刻採納了他的建議。果然，他們轉移到滎、梁郡一帶後，收穫頗，勢力也越來越壯大，為後來瓦崗軍的崛起奠定了基礎。
司馬說
古之大事者，必先經一番寒徹骨。李雖出顯貴，卻屢遭困頓，剝樹皮而食，藏村舍而教，幾遭不測，卻始終未改其志；翟讓陷囹圄，命懸一線，得黃君漢之助，逃至瓦崗，雖落草為寇，卻能聽徐世積之諫，改弦更張，終一方勢力。二人之經歷，可見逆境之能磨人，亦能人。然丘懷義之流，見利忘義，害人命，終難逃千古罵名；黃君漢之輩，慧眼識珠，捨己為人，雖未顯於史冊，其義卻值得稱頌。
作者說
李和翟讓的落魄前傳，像極了一部草逆襲的預熱片。他們並非一開始就芒萬丈，而是在泥濘中掙扎，在絕境中求生。李的輾轉流離，讓他看清了人心冷暖，也磨練了他的韌；翟讓的死裡逃生，讓他懂得了恩，也學會了傾聽。這裡面最值得玩味的，是“機遇”與“選擇”的關係。黃君漢給了翟讓機遇，翟讓選擇了抓住；徐世積給了翟讓建議，翟讓選擇了採納。而李，雖然多次遭遇拒絕，但他從未選擇放棄，這才為後來的相遇埋下了伏筆。更有意思的是，困境往往能篩選出真正的朋友，丘君明和王秀才為了李付出生命，這是患難見真；而丘懷義的告，也讓我們看清了人的暗。有時候，落魄不是終點，而是另一種開始，關鍵在於你是否有勇氣在落魄中堅守，有智慧在迷茫中抉擇。
本章金句
落魄時的堅守，是照亮前路的微；絕境中的抉擇，是就未來的基石。
