大唐建中元年的朝堂，活像一鍋將沸未沸的滾粥。宰相楊炎揣著已故元載相公的策，彷彿那是本天書，日日往德宗皇帝跟前湊。
這日紫宸殿議事剛散，楊炎走兩步追上段秀實：“段公留步！原州築城之事——”
“不築。”段秀實頭也不回，緋袍在廊下甩出一道紅影。
楊炎捧著笏板小跑跟上：“涇原防線空虛，若築城屯田，足可養兵三萬……”
“三萬？”段秀實在宮門前猛地轉，鬍子都翹了起來，“楊相這是要養兵還是養蝗蟲？眼下吐蕃人眼睛瞪得比銅鈴大，你在邊境叮叮噹噹築城，是嫌他們找不著靶子麼？”
兩個老臣在丹門前吵了市井潑皮。過往的年輕員紛紛側目，又不敢駐足，只得假裝整理袍角、調整幞頭，實則豎著耳朵聽得一字不落。
“段公這是老持重過了頭！”楊炎臉漲得通紅，“元相公的策……”
“元相公的墳頭草都三丈高了！”段秀實甩袖，“他當年還說要修通天塔呢，你修嗎？”
這場爭吵以段秀實改任司農卿告終。赴任那天，老將軍在司農寺衙門對著滿院子農發愣，主簿小心翼翼呈上賬簿：“大人，這是各地糧倉的……”
“糧什麼倉！”段秀實突然拍案，“去，給老夫弄些原州的地形圖來——楊炎要築城是吧？老夫倒要看看，他怎麼在兔子不拉屎的地方變出糧食來！”
與此同時，楊炎也沒閒著。他繞開段秀實，直接找上了李懷。
李懷正在府裡吃羊，滿手油地接見當朝宰相。聽罷來意，他咧笑了：“讓某家兼領涇原？楊相，某是個人，就說實話——段老兒雖然倔，話卻沒說錯。眼下移軍築城，確實像在狼邊烤。”
楊炎慢條斯理地撣了撣袍角：“李將軍可知，這原州城若能築，涇原節度使的年俸……可以漲三。”
咀嚼聲停了。李懷盯著油乎乎的手指，忽然哈哈大笑：“早這麼說嘛！某明日就點兵！”
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西川的故事又是另一番景。
崔寧在蜀地當了十幾年土皇帝，這回被“請”到長安加司空、兼山陵使，其名曰榮寵，實則是道溫的枷鎖。他在新賜的宅子裡轉悠，對心腹幕僚苦笑：“瞧瞧，長安城的院子還沒咱都的馬廄大。”
幕僚低聲音：“節帥，楊炎那廝在聖人跟前嘀咕，說放虎歸山……”
“虎？”崔寧眯起眼，“老夫在蜀地養的是貓——會撓人的貓。”
他宮謝恩那日，德宗皇帝在延英殿賜茶。崔寧捧著越窯青瓷茶盞，忽然老淚縱橫：“老臣離蜀時，蜀中父老夾道相送，都說‘使君何時再食錦江魚’……”
年輕的皇帝明顯容。楊炎在一旁乾咳：“崔公勞苦功高，正該在長安頤養天年。”
“頤養？”崔寧抹淚，“老臣才五十有七，每日尚能開三石弓。若蒙聖恩許歸蜀中，必為陛下守好西大門！”
這場博弈的結果是各退半步：崔寧保留了虛銜，西川的兵馬卻被悄悄調換。離京那日，他在灞橋折柳，對送行的朝臣笑道：“諸公放心，老夫回去定好好‘頤養’——就是不知道蜀中的兔子，聽不聽得懂長安的調令？”
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振武軍的故事最是淋淋。
彭令芳是個苛的主帥，監軍劉惠更是個貪得無厭的。這日軍中發冬，士兵領到手的卻是絮著蘆花的薄襖。
“就這？”一個老卒抖開服，“塞外的風能把這玩意吹蝴蝶！”
劉惠翹著腳在堂上喝茶：“朝廷艱難，爾等當恤。”
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