長安西市，孫記綢緞莊的後堂裡，錢管家正對著賬本唉聲嘆氣，那聲音悠長得能繞樑三圈。
“東家，這個月又虧了三百貫。”他抬起眼皮，瞄了瞄坐在太師椅上的孫掌櫃，“照這麼下去，咱們這鋪子怕是撐不到中秋。”
孫掌櫃沒吭聲，只顧端著茶碗，用碗蓋一下下撇著浮沫。撇了足足十二下，才慢悠悠開口：“慌什麼？做生意嘛，有起有落。”
“可這落的勢頭也太猛了些。”錢管家湊近幾步，低聲音，“自打朝廷跟那些藩鎮打起來，商路斷了七條。河北的絹、山東的都進不來，庫房眼見就要見底了。這還不是最要的——”
他話沒說完，前堂突然傳來一陣。
兩人對視一眼，孫掌櫃放下茶碗，整了整襟，擺出那副見客時標準的和氣生財臉，踱步出去。
好傢伙，鋪子裡站著四位差。領頭的那個瘦高個兒，腰間佩刀，手裡著張蓋了紅印的文書，正打量著貨架上的綢緞，那眼神不像在看貨，倒像在估能賣多錢。
“喲，幾位爺大駕臨。”孫掌櫃拱手，笑容堆了滿臉，“可是要扯幾尺好料子？新到的蜀錦，給夫人做裳最是面。”
瘦高個兒轉過，把文書往前一遞：“孫掌櫃是吧？奉朝廷旨意，籌措軍需，共渡時艱。你家鋪子經營有年，當為表率。”他頓了頓，吐出兩個字，“借錢。”
孫掌櫃臉上的笑容僵了僵：“借錢？”
“正是。”旁邊一個圓臉差接過話頭，語氣倒還算客氣，“如今國家有難，四方不寧。聖上恤，不願加賦於民，故特向爾等富商巨賈暫借資財，待平叛之後，定當奉還，還會加上利息。”他說得一套一套的，顯然是背了詞。
孫掌櫃接過文書，手指有些抖。那上面白紙黑字寫著一行數字：五千貫。後面還跟著一句：限三日繳付。
“五千貫……”他嚨發乾，“爺，莫說五千，就是五百，小店現在也……”
“孫掌櫃，”瘦高個兒打斷他，手指在櫃檯上敲了敲，“這可是聖旨。抗旨不遵，是什麼罪名，您應該清楚。”他目掃過後堂，“再者說，我們也是奉命行事，您別讓我們難做。”
錢管家在一旁急得直手，忍不住：“爺，賬本就在這兒，您瞧瞧，實在是……”
“賬本是賬本。”瘦高個兒笑了，笑得意味深長，“這西市誰不知道，孫掌櫃家底厚實？後院那口井，聽說比別人家的甜？”
孫掌櫃心裡咯噔一下——那井裡確實藏著東西。
送走差後，他癱坐在椅子裡，半天沒說話。
“東家，咱們真拿得出五千貫？”錢管家問。
“把鋪子賣了，興許夠。”孫掌櫃有氣無力，“可那是祖產。”他突然坐直子，“你去，悄悄打聽打聽，別家是什麼景。”
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打聽來的訊息，讓孫掌櫃更睡不著了。
東市做珠寶生意的胡商，被“借”走了一萬貫，當場暈厥在鋪子裡。
漕運起家的周家，三個兒子都在衙門當差，本以為能免了，結果照樣攤上八千貫，老周頭氣得指著皇宮方向罵了半宿，第二天就被請去“喝茶”，回來時都了。
最慘的是開酒樓的老趙，差直接帶人進後廚，把他藏在地窖裡準備過年用的三百罈好酒全搬走了，說是“折價充抵”。老趙抱著空酒罈子，哭得像個沒了孃的孩子。
“這哪兒是借錢，這是明搶啊！”錢管家回來彙報時，臉都白了，“我還聽說，有些差藉機敲詐，說誰家不痛快拿出來，就要派人來‘搜查’。這一搜，可就不是借錢的數目了……”
孫掌櫃閉著眼，手指在扶手上輕輕敲著。突然，他睜開眼：“去，把庫房裡那批箱底的陳年次絹翻出來。”
“啊？”
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