貞元十七年八月，朔方邠寧的天氣已有了秋意。節度使楊朝晟坐在軍帳中，盯著眼前那碗還冒著熱氣的湯餅，忽然覺得嚨發。
“使君，這湯餅可是新麥所制……”親兵的話還沒說完，就見楊朝晟擺了擺手，那張常年被風沙磨礪的臉皺一團。
“今日這麥香，”他咂咂，“怎麼聞著像是……泥土味兒？”
話音落下不過三刻鐘，楊朝晟已躺在榻上，氣息微弱如風中殘燭。帳幾位將領面面相覷，副將李朝寀蹲在榻邊，握著老上司的手，眼眶發紅。
“使君還有什麼吩咐？”
楊朝晟睜開眼，目在眾人臉上掃了一圈，最後定格在帳頂。“防秋……防秋事大……”他吐出這四個字，便再無聲息。
帳死寂片刻。忽然，一名校尉低聲問：“使君這是……走了？”
“廢話！沒看見都瞪著眼看天了嗎！”另一人沒好氣地回了一句。
李朝寀緩緩站起，拍了拍膝蓋上的塵土。“諸位，使君仙去，軍中不可一日無主。按慣例，我等當速報朝廷，同時……”他頓了頓，“也得想想，接下來誰主事？”
這話像顆石子投進平靜水面。眾人眼神微妙地游移起來，你瞟我，我瞟你，就是不接話茬兒。
此時帳外傳來一陣急促的腳步聲，門簾“唰”地被掀開。一個大漢彎腰鑽了進來——此人高八尺有餘，膀闊腰圓，正是都知兵馬使高固。他一看榻上形，頓時愣住了。
“使君他……”
“高將軍來得正好，”李朝寀急忙上前，“使君剛去了，我等正商議後續。”
高固走到榻前，單膝跪下，恭恭敬敬磕了三個頭。起時，他眼圈竟也有些發紅。“使君待我如子侄，去年家母病重，還是使君從長安請來大夫……”他抹了把臉，轉向眾人：“眼下最要的是穩住軍心，莫讓吐蕃人鑽了空子。防秋在即，不得！”
“高將軍說得在理，”一位老軍曹點頭，“可群龍無首，終究不是辦法。依老朽看，高將軍在軍中威最高，不妨暫且主持大局？”
高固連連擺手：“不可不可！朝廷自有安排，我等豈能妄為？”
李朝寀眼神閃爍，上卻說：“高將軍忠心可鑑。不過軍如火，總得有人拿主意。這樣吧，我即刻修書上報朝廷，軍中事務……暫且由高將軍與我共同維持，如何？”
這話說得漂亮，既沒越權，又留了餘地。眾人紛紛稱是，只有高固眉頭鎖，彷彿接了個燙手山芋。
七日後，長安。
德宗皇帝剛用完早膳，正端著一盞茶慢慢啜飲，侍呈上邠寧急報。他掃了幾眼，茶盞“咯噔”一聲擱在案上。
“楊朝晟去了？”皇帝了太，“這老將……終究是沒熬過這個秋天。”
宰相杜佑上前一步：“陛下，邠寧乃西北門戶，防秋在即，節度使人選需速定。”
“依卿之見？”
“按例，當從朝中擇一重臣赴任。臣以為，李朝寀在邠寧多年，知邊事，可暫代節度使職，待來年春日再行定奪。”
德宗點頭：“準。擬製吧。”
詔書傳到邠寧時，軍中正在練。李朝寀接了制書，臉上笑容還沒展開，就聽見校場那頭傳來一陣喧譁。
“什麼意思？讓李副使當節度使？”
“高將軍哪裡不如他？”
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