天剛矇矇亮，沂州城門在吱呀聲中開啟，曹華的馬車碾過青石板路，帶起一陣溼冷的晨霧。這位新任沂州觀察使掀開車簾一角，看見幾個在牆角的守城士兵正打著哈欠，鎧甲歪斜，腰間佩刀鬆鬆垮垮地掛著。
“大人，這沂州的兵，看著比長安西市的菜販子還散漫。”駕車的親兵低聲音說。
曹華沒接話，只將目投向城樓上的旗幟——那面王弁兵變後至今未換的舊旗，邊角已經破爛，在風中蔫頭耷腦地飄著。
一、初到沂州
刺史府裡，沂州別駕張裕著手迎上來，臉上堆著過分熱的笑容：“曹大人一路辛苦！下已備好接風宴，本地特產鯉魚三吃、陳釀杏花酒……”
“酒宴免了。”曹華打斷他，解下披風遞給隨從，“把軍籍冊拿來。現在。”
張裕的笑容僵在臉上，支吾道：“大人車馬勞頓，不如先歇息……”
“現在。”
半炷香後，曹華翻著那本墨跡新舊不一的軍籍冊，手指輕輕敲擊案几：“沂州府兵八百，實到多？”
“這個……近日多有告假探親的……”張裕額頭上滲出細汗。
“告假？”曹華抬眼，似笑非笑，“王弁在鄆州造反時，他們告假；如今平了，他們還告假。沂州兵士的親戚，怕是比長安人口還多？”
堂下幾個將領低頭不敢言語。
曹華合上冊子：“傳令，所有沂州兵士，明日辰時校場集合，每人領三個月餉銀，卸甲歸田。”
“大人！”一名老將忍不住抬頭，“這……這不合規矩啊！士兵無罪而遣散，恐生譁變！”
“規矩？”曹華站起，走到堂前，“王弁帶著鄆州兵殺節度使的時候，講規矩了嗎？鄆州叛軍過境，沂州守軍閉門不出的時候，守規矩了嗎？”
他轉，目掃過眾人：“本不是來商量，是來傳令。明日校場，我要看到所有人。”
二、校場“恩典”
次日校場上，八百沂州兵稀稀拉拉站著，頭接耳。
“聽說了嗎？新來的觀察使要發錢讓咱們回家！”
“有這等好事？該不會是騙咱們放下兵，然後……”
“怕什麼，咱們八百人，他帶來的親兵才幾十個。”
曹華登上點將臺，臺下漸漸安靜。他沒穿服，只著一暗青常服，像個查賬的賬房先生。
“諸位，”他開口，聲音不高但清晰地傳到每個人耳中，“朝廷知道，王弁作時，沂州將士多為脅迫，不由己。故特命本前來，恤諸君不易。”
他停頓，看著臺下士兵臉上逐漸放鬆的表。
“今日起，所有沂州籍將士，領三月餉銀，卸甲歸家，既往不咎。鄆州調防來的將士暫留營中，另有封賞。”
一陣短暫的寂靜後，歡呼聲發。沂州兵們爭先恐後地湧向發餉，生怕晚了銀子就沒了。有人邊跑邊鎧甲，鐵片嘩啦啦掉了一地。
角落裡，三百多鄆州兵站著沒。一個滿臉胡茬的老兵了同伴：“趙四，我咋覺得不對勁呢？”
趙四盯著臺上：“朝廷啥時候這麼大方過？”
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