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這種覺比飢更磨人，像有把鈍刀在嚨裡慢慢刮。林劫靠在集裝箱冰冷的鐵皮壁上，看著手裡那個髒兮兮的塑膠水壺。裡面還剩下大概三分之一——疤鼠給的“每日配給”。水渾濁得像摻了泥土，靜止時能看到細小的黑顆粒沉澱在壺底，晃一晃，那些顆粒就在水裡打轉，遲遲不肯落下。
他擰開壺蓋，湊到邊，小心地抿了一小口。水帶著濃重的土腥味和鐵鏽味，過乾的嚨時帶來一陣刺痛，但至溼潤了口腔。他不敢多喝，立刻擰蓋子。這壺水要撐到明天疤鼠的人再次送來“配給”，而明天的事，誰說得準？
傷口還在疼。左的腫稍微消了些，但脛骨依然青紫一片，一下就像有燒紅的鐵釺往裡捅。肋下的傷口好一點，奈米起了作用，沒再滲，但周圍的皮還是又紅又熱。最要命的是低燒，像一團小火在裡悶燒，時不時竄上來燎一下額頭，帶來一陣短暫的眩暈和冷汗。
他知道自己需要更多水——乾淨的水，來沖洗傷口，來降溫，來補充因為發燒和出汗不斷流失的水分。疤鼠給的這點渾濁，只夠勉強維持生命徵不崩潰，本談不上恢復。
“水坑”。
那個年輕人提到的詞又浮現在腦海。按照的說法，“水坑”是這片區域唯一能搞到“相對乾淨”水的地方，但被“疤鼠”控制著。昨天疤鼠也警告過他別去那邊晃悠。可不去那兒，還能去哪兒？鏽帶的其他地方，水要麼是從生鏽管道里滴出來的、帶著刺鼻化學品氣味的，要麼是積在坑窪裡的、泛著油的死水，喝下去跟自殺沒區別。
林劫掙扎著站起，左傳來悉的劇痛。他抓過那鏽蝕的鐵當柺杖，慢慢挪到集裝箱門邊，從隙往外看。
天已經大亮了，但鏽帶的天亮和城裡是兩碼事。沒有清澈的朝，只有一片渾濁的、灰白的天，勉勉強強驅散最深沉的黑暗。窩棚區開始甦醒，傳來各種聲響：咳嗽聲、孩子的哭鬧、金屬皿撞的叮噹聲，還有人們拖著腳步走時，踩在泥濘地面上的噗嗤聲。
空氣裡有味道變了。昨夜主要是鐵鏽和塵土的沉悶氣息，現在多了點別的——一種淡淡的、帶著腥氣的溼潤，還有約的……人聲嘈雜？
他小心地推開一條門，側出去。清晨的冷空氣撲面而來，讓他打了個寒。他低子，儘量不引起注意，朝著昨天人所指的、窩棚區深的方向挪去。
越往裡走，巷道越窄，地面越泥濘。窩棚也搭建得更加集，幾乎是一個挨著一個，有些甚至是用破布和塑膠紙在兩面牆之間拉出來的“帳篷”。生活在這裡的人看上去比邊緣地帶的更加憔悴，眼神更加麻木。很多人端著各式各樣的破容——缺了口的碗、癟了的鐵罐、甚至半個塑膠瓶——沉默地朝著同一個方向移。
他們要去的地方，顯然就是“水坑”。
林劫混在人群中，拄著鐵，一瘸一拐地跟著。沒人多看他一眼，在這裡，每個人都只關心自己手裡的容和前方的水源。人群移得很慢，不時因為狹窄的巷道而堵塞，但沒人爭吵，只是默默地等著，間或傳來一兩聲抑的咳嗽。
又拐過一個彎，眼前豁然開朗——是一片被窩棚半包圍的小空地。空地的中央，就是“水坑”。
那不是什麼天然水窪，而是一個用水泥糙砌的、大約兩米見方、半人高的方形池子。池子邊緣糊著厚厚的、發黑的汙垢。池子一側接著幾細細細、鏽跡斑斑的鐵管，其中一最的管子末端，裝著一個歪歪扭扭的、看起來像是自制的手水裝置。水裝置旁邊，站著兩個疤鼠的手下——林劫認出其中一個正是昨天帶他來的“大塊”。兩人手裡拎著鋼管，眼神兇狠地掃視著排隊的人群。
池子裡的水不多，大概只到池子三分之一的深度，是一種不明的、泛著黃的渾濁，水面上漂著些說不清是什麼的細小雜質。但就是這樣的水，對排隊的人們來說，已經是難得的“淨水”了。
隊伍排得很長，彎彎曲曲，足有三四十人。每個人走到池邊，都要先被大塊或者另一個手下打量一番，然後出點什麼——有時是幾塊黑乎乎的、看不清是什麼的食，有時是一件破服，有時是幾個生鏽的小零件。了東西，才能被允許用自己帶來的容，從池子裡舀水。舀多也有講究——大多隻能舀淺淺一底，剛好蓋住容底部。偶爾有看起來比較“闊綽”或者跟疤鼠手下相的，能多舀一點，但也就多半勺的量。
一個瘦骨嶙峋的老頭巍巍地遞上一小塊用破布包著的、像是金屬片的東西。大塊接過，掂了掂，撇撇，隨手扔進腳邊一個麻袋，然後不耐煩地揮揮手。老頭趕拿出一個破碗，小心地從池邊舀了大概一口的水，哆哆嗦嗦地端走，邊走邊迫不及待地把碗湊到邊，生怕灑了一滴。
一個抱著嬰兒的年輕人，什麼也拿不出來，只是哀求。另一個手下，那個“瘦猴”的，不懷好意地上下打量著，手想去的臉，人驚恐地後退。瘦猴嗤笑一聲，奪過手裡的破罐子，隨意在池子裡晃了一下，撈起罐底那點泥水，塞回懷裡，罵道：“滾！下次再空手來，把你男人來換！”
人抱著嬰兒和那點泥水，哭著跑開了。
林劫站在隊伍末尾，靜靜地看著。這就是鏽帶的“水規則”。疤鼠控制著水源——可能是找到了某個尚未完全汙染的地下淺層水脈，或者修復了某個舊的取水裝置——然後以此為資本，建立了他小小的“稅收”系。在這裡，水是真正的通貨，是權力的基石。
他了自己上。除了那臺破手機、幾樣小工和最後一營養棒，他一無所有。疤鼠給他的那點水和食，是“工錢”，顯然不包含額外取水的額度。他想從這裡弄到更多的、相對乾淨的水，要麼付出疤鼠看得上眼的代價，要麼……
他的目落在那個手水裝置和連線它的管路上。裝置很簡陋，就是一個槓桿帶的活塞泵，靠人力把水從地下上來。但鏽帶的裝置，可靠堪憂。他仔細觀察，發現那個水的人（是另一個疤鼠的手下，正罵罵咧咧地用力著槓桿）每次下槓桿都很費力，而且上來的水流明顯不穩定，時大時小，有時還會帶出大量的泥沙。
裝置的封可能壞了，或者進氣管了，導致效率低下。而且，連線池子的那幾管子裡，有一細一點的似乎完全不出水，介面有深的水漬，估計是了或者堵死了。
一個想法在他腦中形。風險很大，但如果功，或許能解決他眼下的水危機，甚至……贏得一點額外的空間。
他耐心地排在隊伍末尾，隨著人群緩慢前移。到他的時候，大塊和瘦猴都認出了他。
“喲，瘸子？”瘦猴戲謔地看著他，“鼠哥不是給你水了嗎？還來這兒湊什麼熱鬧？”
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