沿著托拉噶爾藏布乾涸的河床向西北方向跋涉，時間不再是鐘錶上跳的數字，而是化作了背上越來越沉的重量，上越來越尖銳的疼痛，肺裡越來越稀薄的空氣，以及眼前那片似乎永無變化的、灰撲撲的礫石與天空。
第一天（或許只是大半天）就在這種機械的、與自極限角力的麻木中過去了。他們只在正午時分，太勉強穿雲層、帶來一微弱暖意時，停下來休息了不到半小時。分了小半塊餅乾，每人喝了兩小口渾濁的泥水。胡八一大部分時間於昏睡與半昏睡之間，偶爾被顛簸震醒，眼神空地一眼前方，又無力地閉上。王胖子的傷腫得更厲害了，每走一步，臉上的橫都因疼痛而搐，但他一聲不吭，只是將木樑杵進石的力道一次比一次重，彷彿在和這該死的、和這無邊無際的荒原較勁。Shirley楊的咳嗽沒有好轉，但似乎習慣了這種痛苦，只是沉默地走著，目大部分時間落在腳下，偶爾抬起，警惕地掃視四周的地平線。
第二天（？）黎明，天空依舊是那種沉悶的鐵灰。風的方向似乎變了，從側後方吹來，帶著更刺骨的寒意和一……淡淡的、鹹腥的氣息？
起初誰也沒在意。直到河床的走向開始變得模糊，兩側的緩坡逐漸低矮、平緩，最終消失不見。腳下的礫石不知何時，被一種灰白的、板結的、佈滿裂花紋的殼所取代。踩上去，不像石頭那麼堅，有些發脆，會發出“咔嚓”的輕微碎裂聲，揚起細小的、白的塵。
胡八一在王胖子背上，被這不一樣的和揚起的塵嗆得咳嗽了兩聲，微微睜開了眼。他眯著眼，看向地面，又看向前方。
前方，河床的痕跡徹底消失了。取而代之的，是一片無邊無際的、平坦得令人心慌的灰白“原野”。這“原野”並非雪地，雪是蓬鬆的，而這裡是堅的、反的。它向四面八方延，直到與低垂的鐵灰天空融為一，界限模糊，彷彿天地在這裡被一隻巨手暴地抹平了，只留下這片單調、死寂、空無一的白。
“這……是哪兒？”王胖子停下腳步，拄著木樑，著氣，眯起眼睛費力地向前張。強烈的、均勻的灰白反刺得他眼睛發酸流淚，他不得不抬起手臂遮擋。“河床呢？怎麼沒了？”
Shirley楊也停下，用手背了被塵和冷汗糊住的眼睛，仔細打量四周。的地理知識在腦海中快速翻閱。“是鹽鹼地……鹽澤。”的聲音因乾而沙啞，但帶著確定，“古河道湖的末端，或者乾涸的古湖盆。水蒸發後，留下的鹽和礦質結殼。”
胡八一在王胖子背上，虛弱地吐出幾個字：“方向……？”
這是最關鍵的問題。頓珠的草圖只指示了沿著“托拉噶爾藏布”故道向西北。現在，“故道”已經徹底融這片白茫茫的鹽澤，失去了所有可以作為參照的特徵——沒有河岸，沒有流向，甚至連一塊突出的石頭都看不到。
Shirley楊從揹包裡掏出那個塑膠放大鏡和指南針（簡易的，在獅泉河買的廉價貨）。指南針的指標微微著，指向大致北方。但在這片沒有任何地貌特徵的鹽澤上，只知道北在哪裡，意義不大。他們需要的是西北方向，是沿著原來河床的大致軸線前進。可現在，軸線消失了。
“看太……”胡八一低聲說。
王胖子和Shirley楊同時抬頭。鐵灰的雲層厚重低垂，太只是一個稍微亮一些的、模糊的斑，勉強能分辨其大致位置在東南方的天際。但云層在緩慢移，斑的位置也在變化，並不確，尤其在缺乏參照的況下，用眼判斷方位誤差很大。
“只能……大概了。”王胖子啐了一口帶的唾沫，裡全是鹹腥的塵味。“朝那個亮斑的……左前邊走？大概是西北？”
這很不靠譜，但他們沒有選擇。停下來爭論方向只會消耗寶貴的力和時間。
“走。”胡八一閉上了眼睛，將判斷權給了同伴。
王胖子和Shirley楊對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的凝重和不確定。但正如胡八一所說，沒有退路。
王胖子調整了一下揹負的姿勢，深吸一口帶著鹹腥塵的空氣，邁步踏了那片灰白的、板結的鹽殼之地。Shirley楊隨其後，每一步都踩得小心翼翼，鹽殼“咔嚓咔嚓”碎裂的聲響，在這片死寂中顯得格外清晰，甚至有些驚心。
一進鹽澤，環境帶來的迫驟然升級。
首先是視覺的剝奪。單調、無邊無際的灰白，在缺乏影的均勻天下，產生一種強烈的、令人眩暈的反。看久了，眼睛刺痛，流淚，視線裡開始出現晃的斑和重影。必須不時地閉上眼睛，或者用手遮擋，否則很快就會有雪盲般的症狀。天空和大地失去了界限，人彷彿行走在一個巨大的、沒有方向的灰白盒子裡，孤獨和渺小被放大到了極致。
其次是方向的迷失。沒有參照。每一步踏出的腳印，很快就會被風吹起的細微鹽塵覆蓋，或者湮沒在幾乎一模一樣的背景裡。回頭去，來路也消失在了灰白之中。他們只能依靠對太模糊斑的追蹤，和心中那點可憐的方位，勉強維持著直線的、向“西北”前進的假象。但誰都知道，在這種環境下，稍微一點偏差，走出的就不是直線，而是一個巨大的、足以致命的圓弧，最終可能回到原點，或者徹底迷失。
然後是環境的嚴酷。鹽殼看似堅，但有些地方下面可能是鬆的滷泥或空，一腳踩下去，可能陷到腳踝甚至小。煙塵被風吹起，無孔不，鑽進呼吸道，嗆得人不住咳嗽，混合著之前的乾，嚨和肺像著了火。細小的鹽粒打在臉上、手上，被汗水或撥出的溼氣融化，再被風吹乾，留下一層白的鹽漬，反覆刺激著皮，很快就開始發紅、瘙、甚至破裂。日雖然不烈，但經過鹽澤的高反，紫外線強度驚人，暴的皮很快就到灼痛。
僅僅走了不到一個小時，三人的狀態就更差了。
王胖子氣如牛，汗水混合著鹽漬，在他臉上衝出道道壑。傷每一次踩在凹凸不平的鹽殼上，都帶來鑽心的疼痛，他覺自己快要撐不住了，全憑一蠻勁在扛。背上的胡八一似乎又昏睡過去，但隨著他的踉蹌而無力地晃。
Shirley楊走在稍後一點，用手帕（早就髒得看不出）捂著口鼻，但依舊被鹽塵嗆得眼淚直流，咳嗽不止。的肺部像個破舊的風箱，每一次呼吸都帶著尖銳的哨音。視線因為反和淚水而模糊，不得不經常停下來，用力眨眼，才能看清前方王胖子那搖晃的背影，確保自己沒有跟丟。
絕，像這無不在的煙塵，悄無聲息地滲進來。在這片失去方向的白荒漠裡，每一步都像是在走向虛無，走向永恆的迷失。時間徹底混，也許只走了幾分鐘，卻覺像幾個世紀那樣漫長。
