王閻那番淬火般的訓話，如同在滾油裡潑冷水，瞬間在所有幸存新兵心中炸開。恐懼與織灼人的火焰，燒得人坐立難安。
翌日黎明，天尚未分明，那催命的號角便再次撕裂凍土營的沉寂。這一次，集合的佇列著一截然不同的肅殺。留下的一百八十九人，眼神中的茫然已被磨去大半，取而代之的是歷經捶打後的冷，以及對即將到來命運的凝重審視。
燦站在佇列裡，著周遭繃如弓弦的氣氛。他剛滿十四不久，形在人群中不算起眼，但腰背直，眼神沉靜。一個月的凍土營生涯，如同糙的磨石，磨去了農家年上大部分的怯懦與猶疑，沉澱下一種近乎本能的堅韌。他下意識地了收好的“丁丑七四”號牌，以及懷裡那張寫著“寒”字的紙條，將它們的存在到最低，如同呼吸般自然。活下去，變強，是此刻唯一清晰的念頭。
在張彪和李黑塔的帶領下，他們離開了這片浸汗臭、淚水和絕的廢棄貨場，走向兵營更深。
苗子營的駐地，並非想象中整齊的營房，而是一片由巨大青石壘砌而的封閉區域，形同堡壘。高聳的石牆不僅隔絕了外界的喧囂，也擋住了大部分天，部線晦暗。
空氣裡瀰漫著一濃烈而奇異的混合氣味——刺鼻的藥草味、濃重的汗味、約的鐵鏽氣，還有一若有若無、令人不安的腥氣。厚重的木門在他們後轟然關閉，發出沉悶的巨響，彷彿徹底斬斷了與過去的聯絡，也將未來牢牢鎖死在這方石壁之。
負責苗子營日常練的，依舊是李黑塔。但在這裡，他給人的覺似乎有些不同。他不再僅僅是那個揮舞皮鞭的冷酷監工，更像是一塊沉默、堅、用來打磨利刃的磨刀石。
“能踏進這裡的，沒有凍土營的廢。”李黑塔的聲音在空曠的石壁間撞迴盪，比往日更添幾分寒意，“骨頭夠，是你們留下的唯一理由。但在這裡，骨頭，只是最基礎的柴薪，丟進熔爐裡燒的第一把火！”
他抬手，指向石牆幾令人心悸的所在：一片比貨場更崎嶇、佈滿尖銳碎石和沉重石鎖、石擔的巨大校場；幾排低矮、不斷蒸騰著滾滾白汽、散發出濃郁藥味的石屋；以及幾間門窗閉、著森死寂氣息的靜室。
“從今日起，你們練的，不再是跑跑跳跳，站站樁子！”李黑塔的目如同冰冷的鐵錐，狠狠鑿向每一個人，“練的是你們的皮！！骨！筋！還有你們那顆……就算扔進油鍋裡翻炸，也得給我繃住了不能碎的心！”
“第一課，負重石鎖，蹚碎石灘！”
訓練容簡單到近乎殘忍——每人扛起一個重達數十斤、邊緣未經打磨糙不堪的石鎖，赤著雙腳，在那佈滿尖銳碎石和冰冷泥水的校場上，來回蹚行！要求步伐必須沉穩，石鎖絕不能手落地！
這無疑是酷刑！尖銳的碎石瞬間刺破了腳底薄薄的皮和繭子，冰冷刺骨的泥水混合著鮮，帶來鑽心的疼痛。
沉重的石鎖在尚且稚的肩膀上，糙的邊緣無地著皮，每一次邁步都牽扯著腳底的傷口和肩背的，彷彿要將人生生撕裂。
更可怕的是，一旦步伐踉蹌或石鎖手，等待的不是鞭笞，而是李黑塔毫無溫度的一句判詞，“廢！旁邊站著！今日藥浴，沒你份！”
藥浴！這是苗子營最大的，亦是最殘酷的懲罰象徵！所有人都明白，那石屋裡翻滾的藥湯，是淬鍊筋骨、敲開通往武者之路那扇沉重大門的關鍵！失去一次，可能就意味著被同儕遠遠甩開，再無機會！
燦深吸一口帶著碎石塵和腥味的冰冷空氣，咬牙扛起了屬於自己的那個石鎖。冰冷的糙瞬間在肩胛骨上，沉重的力道讓他悶哼一聲，膝蓋微微彎曲。
他立刻穩住，努力回憶著“穩”字訣的髓，將重心下沉，腳趾死死摳住冰冷硌腳的碎石地面——儘管每一步都像是踩在燒紅的鐵蒺藜上。
尖銳的疼痛從腳底直竄天靈蓋，冰冷的泥水不斷灌傷口，帶來一陣陣刺骨的寒意和更強烈的痛楚，幾乎要讓他失控喊。肩膀被石鎖邊緣反覆磨蹭，很快皮破流，火辣辣地疼。
他強迫自己忽略瘋狂的抗議，將全部神死死凝聚在維持平衡和邁出的每一步上。每一次呼吸都帶著嚨裡的腥氣和肺腑間冰冷的鐵鏽味。
他眼角的餘能瞥見：刀疤臉低吼著，仗著強力壯，步伐邁得極大，但下盤明顯虛浮不穩，好幾次都險險摔倒，臉上青筋暴起，眼神兇狠中著急躁。
丁有田則臉慘白如紙，瘦弱的在沉重的石鎖下搖搖墜，每一步都走得異常艱難，腳底早已是一片模糊的，但他死死咬著已然出的，眼神里是一種近乎絕的、不肯放棄的堅持。
還有另外幾個同樣在咬牙撐的年，有的步履尚算沉穩，有的已是搖搖晃晃，但無一例外，都在拼命榨著最後一氣力。
李黑塔如同沉默的幽靈，在校場邊緣緩緩巡視。他沒有輕易呵斥，只是用那雙鷹隼般銳利的眼睛，冰冷地觀察著每個人的步伐節奏、呼吸深淺、肩背的發力方式、以及眼神中意志的堅凝程度。當他踱步到燦附近時，腳步幾不可察地微微一頓。
此時的燦，正經歷著新一更加猛烈的痛苦衝擊。腳底的傷口在碎石和泥水的反覆下，劇烈的疼痛已然變得麻木，取而代之的是一種深骨髓的冰冷和沉重，彷彿雙不再是自己的。肩上的石鎖彷彿在不斷加重，每一次邁步都清晰地覺到骨骼在發出不堪重負的。
在如此極致的痛苦煎熬中，他的呼吸，卻依舊保持著一種近乎本能的、深長而緩慢的獨特節奏。每一次吸氣，都彷彿要用盡力氣將那冰寒刺骨的空氣深深肺腑深，以此支撐著這搖搖墜的軀；每一次呼氣，都帶著眼可見的濃重白霧，彷彿要將的痛苦和濁氣一併排出。
他的眼神死死盯著前方地面一個微不足道的小坑，瞳孔深沒有崩潰渙散的跡象，只有一種如同野火般在痛苦中燃燒的、近乎偏執的專注。
