清江浦的夜，被大運河的粼粼波和兩岸的萬家燈火浸染得旖旎而迷離。江樓臨水而建，飛簷斗拱，燈火通明，是城中首屈一指的銷金窟。今夜，樓外車馬盈門，樓竹悠揚，一派富貴風流景象。然而，這表面的浮華之下，空氣卻繃得如同拉滿的弓弦。
蕭凡只帶了石虎和謝寶樹二人。石虎一勁裝，腰挎長刀，眼神如鷹隼般掃視著四周，渾繃，彷彿隨時會暴起傷人。謝寶樹則換上了一略顯寬大的文士衫，努力讓自己看起來像個普通的隨行書吏，只是懷中那個小本本的存在似乎更強了，他張地抿著，手心微微出汗。蕭凡依舊是那玄錦袍，外罩青披風，步履從容，神平靜得近乎淡漠，只有那雙深邃的眼眸，在燈火映照下，閃爍著察一切的寒。
“欽差大人到——！”樓一聲高唱，瞬間過了竹之聲。
喧囂的大廳為之一靜。無數道目瞬間聚焦在門口那道拔的影上——好奇、探究、敬畏、忌憚、敵意…種種緒織，複雜難言。
知府周永年胖的軀第一個迎了上來，臉上堆滿了比白天更盛的熱笑容：“哎呀呀，蕭大人駕臨，真是蓬蓽生輝！下與諸位賢達，早已恭候多時了！”他側引薦，“來來來，大人快請上座！”
主位空懸，顯然是留給蕭凡的。兩側席位早已坐滿了人。左邊首位，是一位材高大、穿著三品武常服的中年男子，麵皮微黑，眼神銳利，帶著幾分行伍之氣，正是漕運總督衙門倉場侍郎劉福海。他見到蕭凡，只是微微頷首，臉上沒什麼表，眼底卻掠過一不易察覺的沉。周永年坐在他下首。
右邊的席位，則坐著幾位著華貴、氣度不凡的商人。為首一人，是個滿面紅、笑容可掬的胖子，約莫五十上下，穿著團花錦緞袍子，拇指上戴著一枚碩大的翡翠扳指，未語先笑，一團和氣，正是“三江堂”的二東家，“笑面虎”金不換。他邊幾位，也都是鹽漕兩道上赫赫有名的豪商巨賈。
然而，所有人的目，包括金不換那看似熱實則蘊的眼睛，都不由自主地飄向右側首位空著的那個座位。那位置更靠近主位，鋪著雪白的錦緞墊，案几上擺放的皿也明顯比其他席位更顯緻名貴。
“白蓮夫人稍後便至，請大人稍候片刻。”金不換站起，笑容可掬地拱手，聲音洪亮圓潤，“蕭大人年英傑，威震北疆，名京華，今日得見真，果然龍章姿，氣度非凡！金某代清江浦鹽漕同道，敬仰之至！”他這番話捧得極高，姿態也放得極低，讓人挑不出錯。
蕭凡在主位坐下，石虎按刀侍立其後左側，謝寶樹則有些侷促地站在右側稍後位置，努力降低存在，眼睛卻已開始不聲地掃視全場，手指悄悄按住了懷裡的小本本。
“金老闆過譽。”蕭凡淡淡回應，目平靜地掃過全場，在劉福海臉上停留了一瞬，又在金不換那張笑臉上掠過，最後落在那空位上，“本初來乍到，倒要仰仗諸位賢達，多多察此地的‘河清海晏’。”他刻意加重了最後四個字。
周永年臉上的一僵，劉福海端起酒杯抿了一口，掩飾眼中的不豫。金不換的笑容卻毫未變：“好說，好說！江南富庶，清江浦更是漕鹽重地，全賴朝廷洪福，周知府、劉侍郎治理有方，我等商人不過是在此討口飯吃罷了。大人有何垂詢，我等必定知無不言，言無不盡！”他巧妙地將員推到了前面，把自己擺在了“配合”的位置。
就在這時，一陣極淡雅、極清幽的蓮香，若有若無地飄散開來，瞬間過了滿室的酒菜香氛和脂氣。這香氣彷彿帶著魔力，讓喧鬧的大廳徹底安靜下來，連竹之聲也識趣地停歇了。
所有人的目，齊刷刷地投向二樓的樓梯口。
只見兩名素侍手持蓮花宮燈，引著一位子款款而下。
這便是“白蓮夫人”！
看起來不過三十許人，姿高挑窈窕，穿著一襲月白的廣袖流仙，裾上用銀線繡著大朵大朵半開半闔的蓮花，行走間蓮步輕移，襬如水波盪漾，銀蓮彷彿在月下搖曳生姿。烏黑的長髮鬆鬆綰起，斜一支羊脂白玉雕琢的並蓮簪，再無多餘飾。的面容並非傾國傾城的絕，卻異常清麗俗，眉如遠山含黛，眸若秋水寒星，皮白皙得近乎明，很淡，整個人如同月凝聚而，帶著一種不食人間煙火的空靈與疏離。然而，當那清澈的目掃過全場，尤其是在蕭凡上停頓片刻時，那眼底深一閃而過的、如同千年寒潭般的深邃與掌控，卻讓人心頭一凜。
上那種矛盾的氣質——出塵的聖潔與晦的威嚴，弱的外表與強大的氣場——完地融合在一起，形一種難以言喻的吸引力與迫。
“妾來遲，累大人與諸位久候，萬恕罪。”的聲音如同玉磬輕擊，清冷悅耳，帶著一種奇特的韻律，清晰地傳每個人耳中。微微福，作優雅至極，目卻坦然地迎向蕭凡。
“夫人言重了，請上座。”蕭凡神不變，做了一個請的手勢。心中卻已警鈴大作。此，絕非尋常商賈！那份氣度，那份深藏不的掌控力，甚至凌駕於在座的員之上。難怪孫管事說周永年和劉福海也要看其臉。
白蓮夫人蓮步輕移，在蕭凡右手首位坐下。坐姿端正，儀態萬方，彷彿才是此間真正的主人。金不換臉上的笑容更加燦爛，卻微微躬了躬，顯出幾分恭敬。
酒宴正式開始。珍饈味流水般呈上，瓊漿玉斟滿金樽。竹再起，舞姬翩躚，一派昇平景象。
“蕭大人一路辛苦，妾略備薄酒，為大人接風洗塵。此乃江南特產的‘玉壺春’，清冽甘醇，請大人品嚐。”白蓮夫人親自執壺，為蕭凡斟了一杯酒。作行雲流水，賞心悅目。那淡雅的蓮香隨著的作更加清晰地縈繞在蕭凡鼻端。
“謝夫人。”蕭凡端起酒杯，並未立刻飲用。他目掃過杯中清澈的酒，又看向白蓮夫人那雙清澈卻深不見底的眼眸。這酒，是試探？還是…真有古怪？
“大人是擔心酒中有異？”白蓮夫人角勾起一極淡的笑意，如同冰雪初融，“大人奉旨巡按，代天巡狩，份尊貴。在清江浦，在江樓，若大人有毫閃失，妾與在座諸位，乃至整個清江浦，怕都擔待不起。”聲音輕，話語卻綿裡藏針，既點明瞭蕭凡份帶來的威懾，也暗示了在座眾人維護其安全的“共同責任”，無形中劃下了一道界限——至在明面上，無人敢他。
蕭凡心中冷笑，面上卻不聲：“夫人多慮了。本只是覺得，如此酒，當配得上江南的‘太平盛世’才是。”他話鋒一轉，目如電向周永年和劉福海，“今日午後，本在漕糧轉運倉，倒是有了一番‘新奇’見聞。黴爛陳糧堆積如山，看守管事語焉不詳，更有人膽大包天，竟敢在天化日之下，以淬毒弩箭行刺證人，意圖滅口！周知府，劉侍郎，這清江浦的‘河清海晏’，莫非就是這般景象？”
砰！
劉福海手中的酒杯重重頓在桌上，酒四濺！他臉鐵青，眼中怒火升騰：“蕭大人！此話何意？倉場之事，自有漕督衙門查問！大人初來乍到，僅憑一面之詞，就斷言有人行刺滅口，未免太過武斷！那些黴糧，或許是保管不善，或許是商以次充好矇蔽了倉場管事！孫管事驚嚇過度，胡言語也未可知！至於刺客…哼，倉場重地，守衛森嚴，豈容宵小輕易潛？或許是大人手下…看錯了也未可知！”他言語強，甚至有指責繡衛護衛不力、危言聳聽之意。
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。抖發微微，土如面是更年永周。白發節指，頭拳了攥手的海福劉。逝而閃一兇中眼，下一了搐的上臉換不金
——刻時的點冰至降氛氣、張弩拔劍這在就
。氛氣和緩舞歌用圖試他”！絕一稱堪姿舞，子班的來新州揚從是可這！乏解解人大為，舞歌點來！苦辛在實，事國心憂又，頓勞途旅人大蕭“，容笑的式牌招那了出又上臉，寂死了破打，道喊聲高然忽換不金”！舞獻“
。目的人有所著引吸，月追雲彩同如，飄飄袖水，力魅的魄攝魂勾著帶間轉流波眼，骨姿舞，妙曼其尤姿子的舞領。飛翻袖彩，躍跳轉旋點鼓著隨，央中廳大湧般蝶蝴花穿如姬舞的紗輕覆面、綵著隊一。促急烈熱加更前之比，起再聲之竹
。力張有富而優，分部一的姿舞似看作那！去甩凡蕭的上位主向地猛，聲之風破著帶，練匹道兩同如袖水，轉旋的速急個一子舞領，酣至舞
！那剎的鬆放神心、引吸姿舞彩被人有所是正！巔毫到妙得握把機時！狠！準！快！咽和門面凡蕭刺直！刃短窄細的澤藍幽著淬、葉柳如薄柄兩是然赫！寒道兩出彈然陡竟，緣邊緞綢的那，時前面凡蕭到拂將即袖水在就，而然
！袖水的命致道兩那向斬地比無準，至先發後，芒寒的般練匹道一作化，鞘出間瞬刀長！起暴已就時同的現閃寒在乎幾，備戒度高在直一他！嘯虎同如吼怒的虎石”！心小人大“
！鳴鐵金的耳刺聲兩！鐺！鐺
！傷震力巨的來傳上刀被然顯，聲一哼悶子舞領那！去出飛砸狠狠刃短帶連袖水將量力的大巨！刃短中袖了中劈地準鋒刀的虎石
！天沖氣殺，子舞領那指直鋒刀，前凡蕭在擋般塔鐵同如軀的大高虎石”！人大護保！客刺有“
！生陡故變
。倒被卻跑外往想的有，下底子桌到鑽的有，措失慌驚們賈商員！團一間瞬廳大！散四尖得嚇們姬舞
。步一了慢顯明衛護個幾的下手他但，道喝聲厲，來過應反也海福劉”！住抓“
！揚連手雙時同，退急後向般魅鬼同如形！裝勁黑的面裡出，袖水的事礙掉扯地猛！快極應反，中不擊一子舞領那
！咻！咻！咻
！廣極圍範蓋覆，鑽刁度角！針細的毒淬是然赫！凡蕭和虎石向般蜂毒同如星寒點數
