揚州鹽運使司衙門的請柬，用的是灑金薰香的花箋，字跡圓融富態，語氣謙恭備至，邀請欽差大人蕭凡於三日後晚間，移駕運司後園“澄碧軒”，赴一場“便宴”，名為“驚洗塵，兼呈賬冊以備垂詢”。
“呵，‘便宴’？”石虎著請柬，嗤笑一聲，獷的臉上滿是鄙夷，“黃鼠狼給拜年，沒安好心！大人，那丁魁跟蓮社、跟白蓮妖婦肯定不了干係！這會兒示好，八是看金世榮栽了，怕火燒到他上，想探探口風，甚至…下黑手！”
謝寶樹則憂心忡忡地翻著他的小本本：“大人，丁魁此人，科舉出，在揚州鹽運使任上已近十年，素有‘笑面佛’之稱，長袖善舞，據說與京城多位勳貴匪淺。他突然主邀請，還答應提供賬冊，恐怕…宴無好宴。會不會是緩兵之計，或者…另有圖謀？”
蕭凡指尖敲擊著桌面，目沉靜地看著那封華麗的請柬。丁魁的主，在他意料之中，卻又著不尋常。白駒場風暴剛過，金世榮的供詞雖未公開，但丁魁這等老狐狸，必然已嗅到危險。此刻邀請，示弱、試探、拉攏、甚至…滅口，皆有可能。而那“兼呈賬冊”的承諾，更像是一塊包裹著毒藥的糖。
“賬冊是關鍵，也是陷阱。”蕭凡緩緩開口，“丁魁經營鹽運使司十年，賬目必然做得滴水不。他敢拿出來，要麼是早已準備好應對查驗的假賬，要麼…那賬冊本，就是一個餌，一個足以將查驗之人拖深淵的餌。”
他站起，走到窗前，著鹽運使司衙門那巍峨的飛簷：“既然他設下此局，本若不去，反倒顯得怯了，更會讓他有了防備和作的時間。這宴，必須赴。”
“可是大人！”石虎急道，“那丁魁險狡詐，萬一在酒菜裡下毒，或者埋伏刀斧手…”
“所以，不能讓他有機會用強。”蕭凡眼中閃過一冷冽的芒，“他既然想玩的，本就陪他玩玩。他不是素有‘笑面佛’之稱，喜好風雅，善於際嗎？本就讓他以為，他那一套…對本有效。”
他轉過，目掃過石虎和謝寶樹：“石虎，你傷勢未愈，留守驛館，掌控全域，嚴監視蓮社及鹽商向，若有異，隨時接應。謝寶樹，你隨本赴宴，你的任務，是看清宴會上每一個人，記下他們說的每一句話，尤其是丁魁和他心腹的每一個眼神、每一個小作。冷鋒，”他看向影中的護衛，“你暗中潛運司後園，蟄伏待命。若宴會有變，或見我訊號，即刻手，擒賊先擒王！”
“是！”三人領命。
蕭凡角勾起一難以察覺的弧度：“至於本…就好好演一演，一個驟逢大勝、志得意滿，卻又被江南風雨稍稍侵蝕了心防的…年輕欽差吧。”
三日後，華燈初上。
鹽運使司衙門後園，澄碧軒。
與其說是衙宴廳，不如說是一極盡奢華的私家園林勝境。軒外曲水流觴，奇石羅列，名貴花木掩映；軒更是雕樑畫棟，鋪陳著來自蘇杭的錦繡地毯，懸掛著前朝名家的真跡字畫。琉璃燈盞將室照得亮如白晝，空氣中瀰漫著一種清雅卻昂貴的合香，與園中夜來香的馥郁織在一起，織一張奢靡的網。
蕭凡只帶了謝寶樹一人，準時赴約。
丁魁早已率領運司衙門的大小屬，在軒外迎候。這位鹽運使果然人如其號，五十上下年紀，面團團，富態態，未語先笑，一絳紫團花便袍，更顯和氣生財。他見到蕭凡，立刻快步上前，深深一揖，笑容可掬：“哎呀呀，蕭大人大駕臨，陋室蓬蓽生輝！下有失遠迎，萬恕罪，恕罪啊！”
他態度熱得近乎諂，親自引著蕭凡，介紹席間作陪的員——都是運司衙門的核心人，如掌印郎中、庫大使、經歷等，個個著鮮，笑容滿面，言辭恭維，滴水不。
宴席擺設更是極盡巧思。非是尋常圓桌，而是每人一席獨立的紫檀木小案，按品級排開。案上皿非金即玉，或是窯極品，在燈下流溢彩。菜餚更是緻得如同藝品，淮揚菜系的髓展現得淋漓盡致：清燉蟹獅子頭、兜長魚、大煮乾、水晶餚…一道道流水般呈上，香味形，無一不臻至完。酒是窖藏二十年的兒紅，醇厚綿長。
“蕭大人年輕有為，雷霆手段，一舉平定白駒場暴，揪出金世榮那等害群之馬，實乃揚州百姓之福，朝廷之幸啊！下敬佩之至！來，下敬大人一杯，為大人驚洗塵！”丁魁率先舉杯，言辭懇切，彷彿對蕭凡的舉措由衷讚賞。
眾屬紛紛附和，歌功頌德之聲不絕於耳。宴席之初，氣氛熱烈而“和諧”，彷彿真的只是一場為欽差慶功的盛宴。
蕭凡面帶微笑，來者不拒，酒到杯乾，言語間也適當流出幾分年得志的疏狂，對丁魁的奉承似乎頗為用，偶爾還會點評一下菜餚的緻、的名貴，儼然一副被江南富貴溫鄉稍稍迷了心神的模樣。謝寶樹則謹記使命，低著頭，看似專注於食，實則耳朵豎得老高，手指在袖中悄悄記錄著。
酒過三巡，菜過五味。
丁魁見時機差不多了，話鋒微微一轉，臉上出恰到好的唏噓：“說來慚愧，金世榮之事，下亦有失察之過。裕通鹽行畢竟是我揚州納課大戶，誰知竟如此膽大妄為，欺灶戶，釀大禍！幸得大人明察秋毫，否則後果不堪設想。只是…”他言又止，面難。
“哦？丁大人有何難，但講無妨。”蕭凡放下酒杯，臉上帶著酒意，眼神卻依舊清明，只是偽裝出了一好奇。
“唉，”丁魁嘆了口氣，“鹽政之弊，盤錯節，非一日之寒。金世榮雖惡，也不過是冰山一角。許多事，下也是有心無力。就比如這鹽引賬冊…”他拍了拍手。
兩名書吏立刻抬著一個沉重的紫檀木匣子上前，開啟，裡面是厚厚幾大摞裝訂整齊的賬冊。
“大人請看，這便是運司近三年的鹽引發放、核銷、稅銀庫的總賬副本。”丁魁指著賬冊，一臉坦誠，“賬目清晰，條列分明，皆可核查。下深知大人奉旨查案，責任重大，故早已命人準備妥當，大人隨時可調閱複核。若有任何疑問，下及運司同僚，定當全力配合，知無不言，言無不盡！”他語氣誠懇，姿態放得極低。
蕭凡看著那厚厚的賬冊，心中冷笑。果然來了！這賬冊，外表鮮，在不知有多貓膩，必然是經過高手心炮製，足以應對一般查驗。丁魁此舉，既是示弱表態，更是試探——試探蕭凡查賬的決心和能力深淺。
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