陸小七第一次獨自在京城走，心裡頭跟揣了只兔子似的，撲騰個不停。
他照著阿憂的吩咐，換了半舊的灰布裳，臉上抹了點鍋底灰，讓自己看起來更不起眼。懷裡揣著幾個銅板，那是啞僕早上塞給他的，說是“聽訊息也得有個聽訊息的樣子，茶館裡乾坐著惹人疑”。
他沒敢往城去，就在南城這片打轉。南城魚龍混雜，三教九流什麼都有，小茶館、大碗茶鋪子、街邊賣胡辣湯的攤子，都是打聽閒話的好地方。
頭一家，他進了個門臉窄的“劉記茶館”。裡頭線暗，擺著四五張掉漆的方桌，坐著的多是些扛活兒的苦力、走街串巷的小販。空氣裡混著劣質茶葉的味、汗味和旱菸味。
陸小七要了碗最便宜的“高末”，找了個靠牆的角落坐下，捧著碗小口抿著。茶水又苦又，喇嗓子。
旁邊一桌，兩個腳伕模樣的漢子正扯著閒篇。
“……聽說了沒？昨兒個夜裡，永定河邊上又撈起來一個。”說話的是個黑臉漢子，著嗓子。
“又一個？這月第幾個了？”對面的麻臉漢子咂咂。
“說也三四個了。都是些外鄉來的流民，上沒傷，就是人泡發了。”黑臉漢子搖搖頭，“差來了，草蓆一卷就拉走，連個名姓都不問。”
“這世道……”麻臉嘆了口氣，轉了話頭，“你東家那批貨，什麼時候能出城？聽說西門查得越來越嚴了，連貨箱夾層都要拿鐵釺子捅。”
“等著吧，不塞夠份子錢，怕是得在貨棧裡爛掉。”黑臉啐了一口，“三殿下……監國以後，這稅那捐的，名目多得記不住。連進城賣擔柴火，都得‘城門清潔錢’，呸！”
陸小七豎著耳朵聽，心裡頭沉了沉。三皇子監國，底下竟是這般景麼？
坐了小半個時辰，他又換了個地方。這次是個街口賣豆腐腦的攤子，支著個破布棚子。他要了碗鹹口的，蹲在條凳上慢慢吃。旁邊幾個挑著菜擔子歇腳的老農正在嘮嗑。
“……老哥，你家莊稼咋樣？”
“別提了，夏裡旱，秋裡又鬧蟲，收不到往年一半。府定的糧稅可一文沒，還得加徵‘平叛餉’！我家大小子被徵去修九……修那什麼塔了，工錢沒見著，人累了形。”
“修塔？”另一個老農，“我孃家那邊也徵了徭役，說是給宮裡修什麼‘祈福塔’，日夜趕工，累病了好幾個，抬回來就不中用了。”
“祈福？”先前的老農冷笑一聲，“那地方邪得很。我家離皇城不算遠，夜裡有時候能聽見怪聲，像好多人一塊兒哭，又像風鑽進石頭裡嚎……自打那塔越修越高，咱那片連狗都不怎麼了，蔫頭耷腦的。”
陸小七心裡一。九幽塔！這些老農說的，恐怕就是九幽塔。徵發民夫修塔？這塔不是早就存在嗎？聽這意思，是三皇子監國後又大修過，或者說……擴建？
他不敢多待，吃完豆腐腦，抹抹走了。沿著髒兮兮的街巷慢慢晃悠，眼睛留意著牆上新的告示，耳朵捕捉著飄過的隻言片語。
“戶部王尚書又告病了？這月第三回了吧？”
“嗨，那是被三殿下的！鹽稅又要加，王尚書梗著脖子頂了兩句，回頭府邸外頭就多了好些‘閒人’。”
“慎言！你不要命了？”
“聽說五殿下前幾日在府裡設詩會，請了好些翰林院的先生，酒酣耳熱時，好像說了句‘禮樂征伐自天子出’，第二天就被申斥了，說‘結外臣，妄議朝政’。”
“九殿下呢？不是最往軍營跑嗎？”
“早被勒令在府中‘讀書靜養’了，侍衛都換了人……”
零零碎碎的資訊，像一片片拼圖，在陸小七腦子裡慢慢湊著。三皇子一手遮天，打異己，橫徵暴斂，大修邪塔，其他皇子要麼被制，要麼被。朝臣裡，像戶部尚書這樣的，稍有不滿就被監視威脅。
他又想起早上啞僕寫的那些字。皇帝病重，三皇子監國……這局面，怕是比啞僕知道的還要糟。
走著走著，他拐進一條稍微寬敞點的街，兩旁有些賣雜貨、針線、舊書的小鋪子。這裡人稍多些，也有些穿著面點的行人。
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