“沈大人，您這又是何苦？”
戶部衙署後堂，燭火搖曳，映著沈硯秋伏案書寫的影。他將最後一筆落下，吹乾墨跡，這才抬頭看向站在門口、面憂的老主事。方才乾清宮那場風波雖已平息，但訊息早已如野火般傳遍了六部衙門。
沈硯秋指尖在剛寫好的奏疏上輕輕一點，語氣平淡：“王主事是說這辭呈？”
“正是啊！”王主事急步上前，低了聲音，“今日朝堂之上，徐大人力保，陛下也已明察，證明您清白無恙。您此刻上書請辭戶部侍郎，轉調兵部職方司郎中，這……這分明是自貶啊！職方司郎中雖也是正五品，可哪裡及得上戶部侍郎的清貴實惠？旁人躲都來不及，您怎還主往上湊？”
沈硯秋將奏疏仔細捲起，用線捆好，作不疾不徐。他何嘗不知戶部侍郎位高權重，掌管天下錢糧，是多人眼紅的缺。也正因如此，他才更不能留。今日閹黨雖未能一舉將他置於死地，但那刻骨的殺意和毫不掩飾的構陷，已如懸頂之劍。崔應元雖暫時偃旗息鼓，其背後的魏忠賢豈會善罷甘休？繼續留在戶部，如同置於刀劍叢林，每一步都可能發新的陷阱。他需要息之機，更需要一個能真正及實權，尤其是軍權的跳板。
“王主事的好意，沈某心領了。”沈硯秋站起，將奏疏收袖中，目掃過這間他待了不算太久的值房，陳設簡單，卻承載了他中樞後最初的籌謀，“只是遼東軍備廢弛，關乎國本。陛下為此憂心忡忡，沈某既食君祿，自當為君分憂。去兵部，是職責所在，談不上自貶。”
他這話說得冠冕堂皇，挑不出錯。王主事張了張，終究沒再勸，只嘆了口氣，搖搖頭退了出去。空的值房裡，只剩下沈硯秋一人。他走到窗邊，推開一條隙，晚風帶著涼意捲，吹得案頭燭火一陣晃。遠宮牆巍峨，在漸沉的暮中如同蟄伏的巨。
“避其鋒芒，以退為進……”他低聲自語，指尖無意識地挲著袖口裡藏著的、那本蘇清鳶整理的“崔應元罪證摘要”的角。這東西現在不得，扳倒一個崔應元容易，但打草驚蛇，引來魏忠賢的瘋狂反撲，絕非智者所為。崇禎皇帝雖有勵圖治之心，卻多疑寡斷，在閹黨勢力盤錯節的當下，絕不會為了一個沈硯秋與魏忠賢徹底撕破臉。今日朝堂上那句“暫告一段落”，便是最好的證明。
他需要時間，需要空間，需要一塊能讓他施展拳腳，又能一定程度上避開閹黨直接干預的地盤。兵部職方司，專管輿圖、軍制、征討、鎮戍之事，看似清冷，實則關聯遼東前線一切軍務調配。更重要的是，遠離了戶部那攤涉及鹽稅、漕運等各方利益的渾水。
夜漸濃，沈硯秋並未直接回寓所，而是繞道去了徐啟府上。有些話，在衙門裡不便說，只能在此刻傾訴。
徐府書房，藥香與墨香混雜。徐啟屏退了左右，聽完沈硯秋的打算，須沉片刻，昏花的老眼裡閃過一讚賞：“你能想到這一層，甚好。戶部是漩渦中心，你年輕資淺，立未穩，確不宜久留。兵部雖也被閹黨滲，馮嘉會更是魏閹親信，但職方司終究是實務衙門，你去了，正可發揮所長。”
“學生也是此意。”沈硯秋為徐啟續上熱茶，“只是此去兵部，必然步步荊棘，還先生不時提點。”
“提點談不上。”徐啟擺擺手，神凝重了幾分，“馮嘉會此人，能力平庸，卻最是嫉賢妒能，且對魏忠賢唯命是從。你此去，他必會借‘核查兵籍、清點軍備’等瑣事刁難，你要有心理準備。不過……”他話鋒一轉，眼中出幾分期許，“遼東軍備積弊已久，火炮老舊，兵甲不齊，你若能在此做出績，便是大功一件，陛下也會看在眼裡。這比在戶部空談策論，更實在。”
沈硯秋點頭稱是。這正是他所謀。在米脂，他靠清丈土地、推廣新糧站穩腳跟；在中樞，他也必須靠實實在在的軍功和政績來積累資本。改良軍備，整頓遼東防務，便是他選中的突破口。
“對了，”徐啟像是想起什麼，從書案屜裡取出一本薄冊，遞給沈硯秋，“這是老夫一些舊日門生、故吏的名錄，其中幾人在兵部、工部任職，或是在遼東軍中，雖職位不高，但都是做實事的可靠之人。你初到兵部，若遇難，或可尋他們打聽些訊息。”
沈硯秋雙手接過，手微沉。這不僅是名錄，更是一份沉甸甸的信任和一份潛在的人脈網路。他鄭重收懷中：“多謝先生！”
“不必言謝。”徐啟看著他，語重心長，“硯秋，記住，速則不達。在兵部，先求穩，再求進。那些陳年舊賬，能不先不，等你真正掌握了職方司，站穩了腳跟，再圖後續。”
“學生明白。”
從徐府出來，已是月上中天。清冷的月灑在青石街道上，拉長了沈硯秋獨自歸去的影。他回到那間位於京城偏僻小巷的寓所，剛推開院門，便見一道纖細的影立在院中老槐樹下，正是蘇清鳶。
“你回來了。”蘇清鳶迎上前，手中提著一盞燈籠，昏黃的暈照亮略顯疲憊卻依舊清亮的眸子，“宮裡……沒事吧？”
“虛驚一場。”沈硯秋簡略地將朝堂上的經過說了，末了道，“我已上書，請調兵部職方司。”
蘇清鳶聞言，眼中掠過一瞭然，並無太多意外：“也好。戶部是非之地，早離早清淨。只是兵部那邊，馮尚書怕是……”
“兵來將擋。”沈硯秋打斷，語氣平靜卻帶著不容置疑的篤定，“讓你查的東西，有進展了？”
蘇清鳶點點頭，從袖中取出一張摺疊的紙條遞過去，低聲道：“按你吩咐，重點盯了崔應元那幾個心腹。這是他們近日頻繁接的幾名武名單，多是京營和遼東那邊不得志的，還有……他們似乎在暗中打聽你去米脂前，在紹興的一些舊事。”
沈硯秋展開紙條，就著燈籠的快速掃過，幾個名字映眼簾。他眼神微冷，閹黨果然不肯罷休，這是想從他過往的經歷中尋找新的攻擊點，或者，準備在軍務上給他設定障礙。他將紙條湊近燈焰，看著它蜷曲、焦黑，化為灰燼。
“知道了。這些人，繼續留意，但不必打草驚蛇。”他抬腳碾了碾地上的灰燼，“另外，幫我整理一份遼東軍備歷年調配、庫存的清單，越詳細越好。尤其是紅大炮、鳥銃、鎧甲這幾項，我要知道的數量、堪用況，以及主要的損耗緣由。”
“好，我明日就去辦。”蘇清鳶應下，猶豫了一下，還是問道，“你調去兵部，邊總需有個得力的人幫襯文書賬目，我……”
“你暫時留在戶部。”沈硯秋看著，目深邃，“那裡訊息靈通，我們需要一雙留在那邊的眼睛。況且，崔應元的罪證，還需你繼續蒐集整理，時機一到，方能一擊必中。”
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