清晨的咸宮前，數百名文士聚集在宮門外，個個神焦慮。這些原本依附於呂不韋的門客，在相國倒臺後頓時失去了依靠。人群中議論紛紛，有人擔憂前程，有人憤憤不平，更有人已經開始收拾行裝準備離開秦國。
李念站在宮門側的臺階上，著眼前這群惶惶不安的文士，心中不免慨。他轉對後的考功司員吩咐道：按原定計劃，在宮門前設立考核點。記住，不論他們曾經是何立場，唯才是舉。
是，大人。員們領命而去。
很快，宮門前擺開了數十張案几，考功司的員們端坐其後。李念走到人群前，朗聲道：諸位，奉大王之命，考功司今日特設考核，量才錄用。凡過考核者，皆可仕為。
人群中頓時起來。一個材高大的文士走上前來，正是昨日在相府門前帶頭鬧事的田文。他冷笑道：李念，你父親剛把呂相國趕走，這就急著來收買人心了？
李念面平靜：田先生此言差矣。秦國用人，向來不問出，只問才學。諸位既然來秦，想必也是想一展抱負。如今有機會公平競爭，何必拒之門外？
公平？田文環視四周，誰不知道你李念是李明之子，這考核還不是你們說了算？
考核標準在此。李念從袖中取出一卷竹簡展開，經義、策論、算、律法，四項考核，公開評分。若有異議，可當場提出。
竹簡上清清楚楚寫著各項考核的評分標準，確實公平公正。人群中開始有人搖，一個年輕文士怯生生地走上前：在下願意參加考核。
李念微笑點頭：
考核有條不紊地進行著。李念在考場中巡視，不時駐足觀看考生答題。他注意到一個瘦弱的文士正在筆疾書，策論題目是關於治理水患的，此人提出的方案頗有見地。
你什麼名字？李念問道。
文士連忙起行禮：在下韓平，原是齊國稷下學宮學子。
李念點點頭：你的治水方案很新穎，繼續寫吧。
就在這時，田文突然拍案而起：這題目明顯偏袒！為何要考算？我等文人，學的是治國安邦的大道，豈能等同於賬房先生？
李念走到田文面前，平靜地說：田先生，治國安邦離不開打細算。鄭國渠修繕款項被剋扣一案，若是主管員通算，豈會讓百姓苦？
田文語塞，臉漲得通紅。
考核持續了整整一天。傍晚時分，績公佈，約有三分之一的人通過了考核。韓平名列前茅，而田文卻因算不合格而落選。
這不公平！田文怒吼道，我田文在呂相國門下十年，理政務無數，難道還比不上這些頭小子？
李念走到他面前，從袖中取出一份文書：田文，你在相府期間，共經手五起工程，其中三起出現款項問題。這是賬目記錄，你可要當眾核對？
田文頓時啞口無言，額頭滲出冷汗。
李念轉向過考核的學子們：諸位既已過考核，明日便可到考功司報到。據諸位的特長，將會分配到合適的職位。
韓平上前一步，躬道：李大人，在下有一請求。
請講。
在下專攻水利，希能參與鄭國渠的修繕工程。
李念讚賞地點頭：正好，新宇大人正在主持此事，我會向他推薦你。
這時，老忠匆匆走來，在李念耳邊低語幾句。李念臉微變，對眾人道：今日考核到此結束，過者明日準時報到。
待人群散去後，老忠才低聲道：爺，雲娘在調查時發現，田文與昨日失蹤的那批信有關。
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