永昌帝的旨意如同無形的壁壘，為即將到來的西洋聯合使團劃定了清晰的界限。當那支由數艘混合式風帆戰艦組的、懸掛著不同國旗的艦隊，歷經數月航行，終於抵達天津外海時，他們首先到的，並非東方的神秘，而是一種近乎迫的、秩序井然的強大。
一、 津門初臨，規矩森嚴
荷蘭正使範·德·維爾德、英國東印度公司代表查爾斯·戈登、葡萄牙特使若澤·阿爾瓦雷斯以及法國觀察員皮埃爾·杜·蒙特，一同站在旗艦甲板上，用遠鏡觀察著這座聞名已久的東方港口。
與他們想象中雜無章的“蠻荒”港口不同，天津港規劃得如同棋盤般整齊。巨大的石質防波堤環抱著平靜的港灣，碼頭旁停泊著大小不一的船隻，其中既有傳統的福船、廣船，也有數艘型龐大、噴塗著黑煙、兩側裝有巨大明或尾部有奇怪螺旋槳的“怪船”（蒸汽船與試驗中的“海蛟”型燃機船）。更遠，巨大的吊車正在裝卸貨，鐵路線一直延到碼頭區，一列混合列車正噴著白汽緩緩駛離。
“上帝……他們真的造出了不用風帆的船……”戈登放下遠鏡，聲音乾。眼前的景象，遠比任何傳聞都更衝擊力。
使團船隻被引導至指定泊位。他們剛一靠岸，一隊著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衛便登船，為首者面無表地宣佈了覲見規矩：活範圍限於驛館至皇宮指定路線，不得隨意接百姓，不得測繪、記錄，一切需聽從“陪同”員安排。語氣不容置疑，帶著天朝上國特有的威嚴。
維爾德試圖涉，表示希能“自由參觀”這座偉大的港口，但被錦衛千戶冷冷駁回：“天朝規制，非爾等外藩所能置喙。遵旨而行，方是客禮。”
使團員們面面相覷，心中那份來自“文明世界”的優越，在踏上這片土地的第一個時辰，便已然無存。
二、 皇城覲見，氣象萬千
進北京城，使團更是被深深震撼。寬闊筆直的街道，熙攘繁華的市容，以及遠那巍峨壯麗、金碧輝煌的紫城，無不彰顯著一個古老而又充滿活力的帝國的底蘊與實力。街上行人面紅潤，著整齊，眼神中著一安居樂業的從容，這與歐洲此時常見的貧困與混形鮮明對比。
太和殿的覲見儀式，更是將這種震撼推向了頂峰。
永昌帝朱慈烺著十二章袞服，高踞於金漆雕龍的寶座之上，冕旒垂旒，不怒自威。林宸著超品國公蟒袍，立於丹陛之下首位，氣度沉凝。文武百分列左右，雀無聲，只有殿外儀仗的旌旗在風中獵獵作響。
在鴻臚寺員的引導下，西洋使團依禮行三跪九叩大禮。這一次，沒有人再敢提出“鞠躬即可”的要求。
呈遞國書的環節，幾位使節更是到了前所未有的力。各國國書措辭前所未有的謙卑，荷蘭國書中甚至出現了“懇請維持遠東和平與貿易”的字眼，英國東印度公司的文書則強調“希建立基於平等互利的商業關係”。
朱慈烺接過國書，略一瀏覽，聲音平和卻帶著不容置疑的威儀：“爾等遠來辛苦。朕聞西洋諸國，亦有文明。然，東海、南洋之事，乃我大明疆域務，不容他人置喙。貿易可通，需守我《大明商律》；航道可行，需避我水師域。若懷友善之心，守我規矩，自然賓主盡歡；若存非分之想，窺我虛實……”
皇帝的目緩緩掃過使團眾人，雖未明言，但那冰冷的意味讓所有使節心頭一凜。
“朕之鐵甲艦隊，枕戈待旦，非為觀瞻。”
三、 格炫技，懾服夷心
覲見之後，按照林宸的安排，使團被“邀請”參觀了一些不涉及核心機，卻足以展示大明實力的地方。
他們被帶到了京郊，觀看了一場小規模的軍事演練。改良後的“崇禎三式”後裝線膛銃進行了齊表演，其速、度與威力，讓曾是軍人的杜·蒙特臉發白。幾門輕型野戰炮的快速機與準擊，更是讓他們意識到，明軍陸師的戰鬥力，恐怕已遠超歐洲同行。
隨後，他們被允許在嚴格監視下，遠遠參觀了天津機製造局的外部。那高聳的煙囪，連綿的廠房，以及裡面傳出的巨大金屬撞擊聲和蒸汽轟鳴，構了一幅工業力量的響曲。
最後，在一戒備森嚴的試驗場，他們“偶然”目睹了“鐵馬”（履帶拖拉機）拖拽著巨大犁鏵，以遠超牛馬的速度翻墾土地的場面，以及“海蛟一號”在河進行高速機的演示。
沒有風帆，沒有明，只有低沉的轟鳴和劃破水面的白航跡！
“這……這到底是什麼力量在驅？”戈登失聲喃喃。無論是蒸汽機還是初生的燃機，其原理都超出了他們此時的認知範圍。
維爾德臉灰敗，他原本還存有憑藉技優勢進行訛詐的心思，此刻已徹底熄滅。他低聲對同伴們說：“先生們，我想我們必須重新評估……我們面對的，是一個在技上可能已經……超越我們的文明。”
四、 鴻臚夜宴，暗流潛藏
當夜的招待宴會上，氣氛表面融洽，實則暗流湧。西洋使節們變得異常謙恭，絕口不提任何敏話題，只是不斷恭維大明的富庶與強大。
然而，在私下與林宸的短暫談中，維爾德還是小心翼翼地試探：“尊敬的公爵閣下，貴國格院之就，令人歎為觀止。不知……是否有機會進行一些學上的流？比如，關於那種無需風帆的船舶力……”
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