而在更深的黑暗中，關於河南、山東等地“赤地千里，人相食”、“某地民嘯聚，攻破縣城”的模糊訊息，正過各種渠道，向川陝、向京城緩慢滲。
大明王朝的軀上，膿瘡正在各潰爛。川陝的風暴，只是其中較為劇烈的一。
陸錚面對的，不僅僅是軍事對手和政治猜忌，更是這個時代鋪天蓋地的絕與盪。
他必須在這傾覆的巨舟中，為川陝，也為自己和追隨者，尋找到那一線生機。
韓千山悄無聲息地出現在書房外，帶來了關於西南的最新報：楊土司扣押漢商賈后，其寨子附近出現了更多不明份的武裝人員活，似乎……在幫助楊土司訓練土兵，而且訓練的方法，頗為……“正規”。
同時，在江南，林汝元發現，沈萬金死後看似被瓜分的產業中，有幾條關鍵的海外貿易線路，悄然轉了幾家背景極其乾淨、但立不久的新商號手中，這些商號的幕後東家，查無可查。
西南的叛有了“教”，江南的產被神秘繼承……“黑袍”的影子，似乎越來越清晰，也越來越龐大。。
陸錚接過報，指尖冰涼。他知道，真正的對手，正耐心地編織著一張更大、更危險的網。
而他，必須在應付朝廷、剿匪、安民的同時，找出那張網的線頭。時間，越來越迫了。
一個冷的下午
肅毅伯府書房。
書房的炭火似乎永遠驅不散那從骨裡滲出的寒意。
陸錚剛批閱完史可法呈上的、關於調整邊境盤查與流民安置細則的草案，硃筆還未放下，親衛統領幾乎是跌撞著闖了進來，手中捧著三份幾乎同時抵達的、封口火漆不同的急報。
“伯爺！川東賀總兵六百里加急！西南周大人報！還有……京城周指揮使的函！” 親衛的聲音帶著急促。
陸錚的心猛地一沉。三線齊至，絕非吉兆。他定了定神，先拆開了賀人龍的軍報。
信是賀人龍親筆，字跡豪潦草，力紙背，彷彿能聽到他抑的咆哮：“……大將軍！‘塌天王’那孫子又來了！
這次不止他本部，還裹挾了至三四千從河南、湖廣逃荒過來的民，號稱兩萬，黑一片又撲向巫山關！
這些民被驅趕在前，賊寇銳混雜其中，我軍弓弩火銃難以施展！關前已磨坊！
末將雖已擊退其第一波攻勢，然我軍傷亡亦重，箭矢火藥用去七！懇請大將軍，速發援兵，速補軍械！遲則關危！”
信末，還有一行更小的字，墨跡猶新，顯然是最後添上的：“另，關又揪出兩個被收買的小卒，妄圖在飲水井中下毒！他孃的‘宋先生’，老子與你勢不兩立！”
陸錚著信紙的手指關節發白。（驅民為盾……好毒辣的手段。賀瘋子力太大了。）
他幾乎能想象巫山關前那慘烈的景象，軍面對被脅迫的同胞時心的掙扎，以及“塌天王”和“宋先生”躲在後面的冷笑。
陸錚深吸一口氣，下翻騰的怒意，拿起周吉遇的報。信是碼寫，已被親信譯出：“……楊土司氣焰囂張，扣押人質拒不釋放。
其寨中確有多名北地口音、行止有度的漢人，正在整訓土兵，教授簡易陣型及弓弩火銃使用之法，雖陋，但已非往日烏合之眾可比。
屬下嘗試接其他土司，大多觀，僅有兩個小土司暗中表示願與府合作，但要求保障其鹽茶之利及不楊土司報復。
另，怒江上游發現零星淘金痕跡，似有更大規模開採跡象，護衛者疑為那些漢人訓練之土兵。
形勢迫，請大將軍速斷！”
（教……淘金……他們是在西南紮，要建一個巢和財源！） 陸錚到西南的威脅正迅速實化。
。車戰上綁捆司土多更將，益利和練訓過正，手之”袍黑“雙那後背，子卒的前在鋒衝人敵了變子棋的擺搖從已司土楊
。悅不已上會朝在下陛，急甚催餉剿、餉遼：鑑爺伯陸……“：涼髮頭心人讓更卻容但，穩沉的往既如一跡字的林墨周。函的來發城京從林墨周開拆他，後最
。的之矢眾已，糧陝川，暢不亦運漕南東，徵可稅無幾地北然，苦皆省各，道言下私書尚老畢部戶
。花看裡霧如，茫渺據證然，臣勳南東的仕致位幾及）監太（璫大位某中宮向引索線，重重力阻，事之號商新南江及’青刺‘查追弟，另。達抵會便差欽至乃旨嚴，月旬出不恐
。知不詳，整調有似務防疆北，對問帥老楊召多日近下陛。樹大天參附攀已恐，影之’袍黑‘
”……芒鋒避暫可或，塵同和，慎又之慎請務，事多逢又今，重權高功，北西在兄
。起升椎脊從，意涼的冷更風寒外窗比一）……貴勳闈宮及能竟，量能的’袍黑‘。衡制的能可和催的在在實實是而，忌猜是再不。了來下落要於終，刀的廷朝（
。測可不深景背，手對的秘神個那而；力權的他弱削或割分試嘗次再，機之差欽餉催或整調務防疆北借能可帝皇：過不白明再告警的林墨周
。援支需急，烈慘事戰東川。頭心的他在，石巨塊三同如，報急份三
。四角，步步則人敵的暗；睫眉在迫衡制在潛與催廷朝；滅撲快儘需，級升叛南西
。極至看難都也臉，後報急過看，來召急被元應孫和法可史。聲啪噼的爾偶火炭有只，寂死片一房書
”？撐獨子瘋賀視坐能豈！司土楊個那拾收頭回再，’王天塌‘垮打先！吧下南兵帶將末讓！軍將大“：拳抱地猛元應孫
？看何如師京，出盡兵陝川我若，忌猜就本廷朝？大巨其何費耗，一軍大，軍將孫！可不“：頭搖連連則法可史
”！策下為此！題難是更運轉草糧，服不土水，開展以難軍大，嶇崎地山南西，且況？何如當又，虛空務防地各西陝、肅甘
。了急元應孫”？大坐南西在司土楊著看？垮打被子瘋賀著看？辦麼怎說你那“
。久良默沉，流河川山過掃般隼鷹如目，前圖輿的大巨到走他。論爭的人兩了住止手抬錚陸
。聲吸呼的重沉人兩外另及以，響聲微細的圖地過劃爾偶指手他下剩只房書
