宣府鎮城的初春，依然被料峭寒意籠罩。雪水順著屋簷滴落，在青石板街上匯細小的溪流。總督行轅，炭火驅散了室外的清冷，卻驅不散楊一清眉宇間那層深思的凝重。
孫鐵柱河灣大捷的詳細戰報連同烏蘭公主那份“暫避鋒芒”的手令抄本，就攤在他面前的案上。戰果輝煌：斃傷俘敵近二十，摧毀關鍵報節點，繳獲重要指令。捷報傳來時，行轅外一片振，參謀司的年輕軍們更是拳掌，認為反擊時機已到，當乘勝擴大戰果。
但楊一清沒有立刻下令。
他推開窗，讓帶著寒意的風灌進來。目越過鎮城的屋瓦，投向北方蒼茫的原野。勝利是好事，但也可能是陷阱的開端。烏蘭公主絕非庸才，其父達延汗更是老謀深算。這次重創，對心高氣傲的烏蘭是難以忍的恥辱，對達延汗則是試探明軍實力與決心的代價。他們接下來會如何？
更猛烈的報復？那是明刀明槍，邊軍不怕。怕的是更蔽、更險的反制。比如，不再以小騎襲擾，而是煽邊牆附近那些與明軍素有齟齬的小部落生事；或者，利用繳獲的量明軍新式火殘骸，加以研究仿製；甚至，派出使者聯絡更西面的瓦剌或其他勢力，共謀南下。
而部的力，同樣不容忽視。捷報傳回朝廷，陛下自然嘉獎，但那些本就對“前出支撐點”、“靡費造新”嗤之以鼻的朝臣和軍中老將，又會如何說？恐怕“貪功冒進”、“激化邊釁”的指責不會。大同總兵王勳前日來函，字裡行間除了例行祝賀，更多是提醒“韃虜必報復，各堡宜固守，勿再浪戰”，其保守之意，昭然若揭。
“督堂。”孫鐵柱的聲音在後響起。他臂上纏著新換的繃帶，臉上帶著激戰後的疲憊，但眼神灼亮如星。“末將覆命。”
楊一清轉過，示意他坐下。“傷勢如何？”
“皮傷，不妨事。”孫鐵柱擺擺手，隨即急切道，“督堂，河灣據點已破，烏蘭至瞎了一隻眼。末將請求，趁其新敗，士氣挫，讓‘試鋒營’再前出百里，配合夜不收，主尋其殘部，擴大戰果！至要把過來的爪子，全剁了！”
楊一清沒有直接回答，而是將那份烏蘭的手令推到他面前。“你看看這個，‘暫避鋒芒，減出擊，重點蒐集明軍援兵及新式火報’。鐵柱，你若是烏蘭，吃了這樣的大虧，真會乖乖‘暫避鋒芒’？”
孫鐵柱一愣，拿起手令細看，眉頭漸漸皺起：“這婆娘……是怕了？還是以退為進？”
“怕或許有，但更可能是變招。”楊一清緩緩道，“不再執著於襲擾殺傷，轉而要清我們的底細，尤其是新式火和可能的援兵。這說明什麼？說明，或者說達延汗，已經開始認真對待我們的新戰法、新械，試圖找到破解之道。接下來的較量，不再是單純的勇力比拼，更是謀略與認知的對抗。”
他走到懸掛的北疆輿圖前，手指劃過黑石炮、河灣，以及更北方的廣闊區域。“你此戰之功，不僅在於殲敵破點，更在於得對手改變了策略。接下來，我們要應對的，可能不再是飄忽的狼群，而是潛伏起來、用更刁鑽角度窺探我們的毒蛇。”
孫鐵柱沉思片刻，抱拳道：“督堂教訓的是。是末將莽撞了。那依督堂之見，接下來該如何應對？”
“固本，強基，示形，敵。”楊一清吐出八個字。“第一，黑石炮及各前出據點，防繼續加強，尤其是反滲和夜哨。將河灣之戰中暴的敵探標記、聯絡方式等特點，通報各堡，提高警惕。此為固本。”
“第二，”他看向孫鐵柱，“‘試鋒營’新立戰功，陛下必有厚賞。但賞賜之外，我以你營為基，擴編為一支專司機野戰、裝備新式火的‘快反營’，員額增至一千五百，增配火銃、輕型火炮，強化奔襲、設伏、反伏擊訓練。不止你營，宣府、大同各鎮，亦要調銳，組建類似營頭，由參謀司統一協調訓練、制定預案。此非為浪戰，而是要將新戰法、新裝備，真正融邊軍系，形可複製、可推廣的模式。此為強基。”
孫鐵柱眼睛大亮：“督堂明見！若能如此，我北疆邊軍便多了數支鋒利匕首，進可協同出擊，退可快速馳援，韃虜再想以遊騎襲擾，便難上加難！”
“然推廣不易。”楊一清潑了盆冷水，“新式火數量有限，練炮手、銃手更是稀缺。各鎮將領對新戰法接程度不一，像王勳那樣持重老的，未必願意大力推行。這就需要第三點：示形與敵。”
他目微冷：“我們要讓達延汗和烏蘭知道，我們的‘新匕首’不止一把，而且鋒芒更甚。你可率‘試鋒營’——不，以後該‘快反營’了——在嚴格保和周計劃下，擇機再打一兩次乾淨利落的小規模戰鬥，目標可以是試圖靠近邊牆偵察的小韃騎，甚至……可以在嚴格控制下，故意放出些關於新式火‘威力無窮但數量稀、作複雜’的真假混雜的訊息。”
孫鐵柱心領神會：“督堂是要讓他們既忌憚我們的新手段，又不清虛實，甚至產生誤判？”
“正是。”楊一清點頭，“同時，我會行文王勳及諸將，將河灣之戰經驗與新營編練之要略，以‘督堂令’形式下發，不強令其即刻照辦，但要求其研讀、議論，並可派遣軍至宣府觀‘快反營’演。潤細無聲，有時候比強令更有效。”
他最後看向輿圖上江西的大致方位，語氣中帶上一慨：“陛下銳意革新，江西吳永年在地方已趟出路子，周遇吉整訓京營、江西衛所亦見效。我北疆軍事，關乎國門安危，更不能固步自封。此番勝利是契機，更是考驗。鐵柱，你肩上擔子不輕，這‘快反營’能否為邊軍新的樣板，很大程度上，要看你的了。”
孫鐵柱霍然起，單膝跪地，抱拳過頭，聲音鏗鏘：“末將必不負督堂信重！定將這‘快反營’練一把讓韃虜寢食難安的快刀！”
楊一清扶起他，拍了拍他的肩膀：“去準備吧。擴編人員、裝備清單，儘快報上來。另外，將那幾名俘虜，尤其是那個頭領，給參謀司。他們知道該怎麼問，問出什麼對我們最有用。”
孫鐵柱領命而去。楊一清重新站到窗前，著庭院中漸融的殘雪。北疆的春天來得遲，但變革的種子，已在與火的澆灌下，頂開堅的凍土，悄然萌發。
他知道，推廣新法、編練新軍的過程，必然伴隨著新舊觀念的撞、利益格局的調整、乃至明槍暗箭的阻撓。但既然陛下將北疆防線託付於他，既然看到了新路的方向，他便沒有理由退。
