江西，吉安府泰和縣，李家莊。
曾經因“飛灑詭寄”引發清查風暴、後又經歷“樂平案”餘波的這片土地，在正德十年的盛夏，呈現出一種奇特的、新舊織的面貌。
村東頭，連片的稻田綠浪翻滾。田埂上新立的石碑，清晰地刻著田主姓名、畝數、等則。這些田地，一部分是原本被豪強佔、現清丈出來重新分配給原佃戶或無地地農民的“田”（需按較低稅率納糧）；另一部分是鄉紳富戶在清丈後確認了產權、安心投的私田。田間勞作的農夫，雖然依舊黝黑瘦，但眉宇間了往日的惶與麻木，多了幾分踏實。
原李家莊莊頭，因配合清丈、舉報有功，被縣衙任命為新里長，正帶著兩個縣衙戶房的書吏，挨家挨戶核對今年的“青苗冊”。
“王老栓，你家這三畝中田，今年秧苗長勢不錯，估產兩石一畝，可有異議？”書吏對照著田冊和眼前莊稼。
老農王老栓著手，憨厚地笑：“差不離，差不離。只要後面不鬧大蟲（蟲災），完皇糧，家裡還能餘下些。”
“完糧後剩下的，都是你自己的。”李老實補充道，“縣尊大人說了，往後三年，清丈出的新分田，賦稅按原額七徵收。好好種，日子會越來越寬裕。”
不遠，原先已被查抄劉家的一別院，如今門口掛上了“泰和縣第三工坊區——竹木加工坊”的木牌。裡面傳來鋸木、刨削的聲音。這是吳永年推行的“以工代賑、安置流民”新政的產。一些在清丈中失去佃耕地的農民，以及在平叛中失去親人的孤寡，被組織起來，利用本地富的竹木資源，加工傢俱、農、乃至嘗試製作一些簡單的外銷工藝品。
一個瘸的中年漢子正在院裡細心打磨著一套仿古漆茶盤。他原是劉家的佃戶，清丈後未能分到足夠的田，又因疾難以勝任重農活，便來了工坊。工坊按件計酬，雖然忙碌，但每月結算的工錢，竟比往年辛苦種地租後所得還要多些，關鍵是穩定。
“周大哥，你這手藝越發了，這批貨說是要賣到廣州，再出海呢！”旁邊年輕些的工匠笑道。
被稱作周大哥的漢子咧開，眼中有了：“託新政的福，託吳青天的福。咱這殘廢子，也能靠手藝養活一家老小了。”
鄉村在恢復生機，而府城、縣城的改變更為直觀。吉安府衙旁，新設的“市易所”人頭攢，這裡定期公佈府採購需求、特許商品資訊，並提供一個相對規範的易場所，減了商人的奔波和胥吏的私下勒索。酒肆茶樓裡，商人們談論的不再只是田租和地契，多了“月港船期”、“南洋貨價”、“工坊招”等新鮮話題。
巡衙門後堂，吳永年正與病癒後前來巡視的周遇吉對坐品茗。桌上攤開著最新一期的《江西各府夏稅預徵完況簡報》。
“清丈之後，田賦實徵數額，較往年賬冊虛數，反而增加了兩。”吳永年指著簡報，“因為田變明田，逃稅變完稅。而商稅、市舶分，增長更快，僅上半年，已超過去年全年之數。如今藩庫充盈，下已著手撥付款項，整修贛江水利，並資助各府縣興辦蒙學、醫館。”
周遇吉看著吳永年眼中雖疲憊卻明亮的神采，慨道：“吳巡，你這‘鐵面’之下，藏著一顆為民的苦心。江西能有今日局面，你居功至偉。只是……”他低聲音，“之利，不會甘心。聽聞京師已有言彈劾你‘與民爭利’、‘苛斂商賈’？”
吳永年淡然一笑：“彈劾的奏章，下已抄錄拜讀。無非是說市易所奪了牙行生計，營工坊佔了民間匠戶，清丈死鄉紳等等。陛下留中不發，並下旨申飭了領頭彈劾的史。有陛下信任，有周將軍坐鎮，些許流言，何足道哉？更何況，”他話鋒一轉，著自信，“如今江西百姓，多數得了實惠；商賈之中，遵紀守法者也嚐到了甜頭。民心、商心在此，幾個跳梁之輩，翻不起大浪。”
周遇吉舉杯：“說得好！當浮一大白！以茶代酒，敬吳巡，也敬這來之不易的新氣象！”
七月末，宣府鎮外，野狐嶺。
這是一次心策劃的、小規模的實戰檢驗。楊一清得到報，烏蘭公主麾下一支約兩百人的騎，經常利用野狐嶺複雜地形，越境襲擾邊民、掠奪小商隊。他決定用這個目標，來磨礪剛剛擴編完、裝備了部分新式火的“快反營”。
參戰的是“快反營”第一哨，哨長正是孫鐵柱親自帶出來的弟子，一個趙猛的年輕軍。全哨一百二十人，裝備了八十支新到的“正德一式”燧發步銃，四門輕型野戰佛朗機炮，以及四十名負責掩護和追擊的騎兵。
戰鬥在清晨打響。當韃靼騎兵如往常一樣從嶺後衝出，撲向預設的“商隊”（實為餌）時，等待他們的是早已佔據有利地形的明軍火陣列。
“第一排，瞄準——放！”
“第二排，上前——放！”
“第三排……”
燧發槍比火繩槍更可靠的擊發率和更快的速，在此刻展現了威力。三齊，鉛彈如暴風雨般潑向衝鋒的韃靼騎兵。人仰馬嘶，衝在最前的數十騎瞬間倒下大半。韃靼人試圖憑藉騎技藝還擊，但燧發槍的程和度遠非弓箭可比，零星來的箭矢大多落在陣前。
“炮隊，霰彈，前方一百五十步——放！”
四門佛朗機炮噴出火焰，數百顆小鉛丸呈扇形覆蓋了韃靼騎兵試圖重整隊形的區域，再次造慘重傷亡。倖存的韃靼騎兵終於意識到這不是普通的邊軍，試圖轉向撤退。
“騎兵隊，左右包抄！銃手隊，保持隊形，穩步推進！”
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