秋末，劉隆一行輕車簡從，自南鄭出發，沿金牛道南下，正式踏了益州地界。
金牛道，北起漢中勉縣（古沔），南至四川廣元，是連線漢中與蜀的咽要道。此道開鑿於秦惠文王時期，因“石牛糞金、五丁開道”的傳說而得名。道路蜿蜒於秦嶺與大山之間的峽谷峭壁之上，險峻異常，素有“蜀道難，難於上青天”之說。
隊伍行進在崎嶇的山道上，一側是萬丈深淵，澗水轟鳴；一側是刀削斧劈的絕壁，猿猴難攀。棧道凌空，以木柱支撐於崖壁，人行其上，吱呀作響，俯瞰腳下雲霧繚繞，令人頭暈目眩。饒是劉隆等人皆非尋常百姓，行走其間，亦步步驚心。
“主公，這蜀道果真名不虛傳，一夫當關，萬夫莫開啊！”典韋牽著馬，小心翼翼地走在劉隆側，看著腳下深不見底的峽谷，甕聲甕氣地嘆道。他雖勇猛，但對此等天險，也心存敬畏。
劉隆勒住馬，環顧四周險峻地勢，心中亦是慨。前世他只從詩中領略蜀道之難，今日親驗，方知古人誠不我欺。如此天險，若能善加利用，確是割據自守的絕佳屏障。難怪歷史上蜀漢能偏安一隅數十載。
“惡來所言極是。”劉隆點頭，“然天險雖固，亦在人為。若守將無能，民心離散，再險要的關隘亦是虛設。反之，若上下同心，勵圖治，則險隘可金城湯池。”
馬車，郭嘉掀開車簾，著險峻山，蒼白的臉上出一若有所思的神：“主公高見。嘉觀此蜀道，雄則雄矣，然棧道年久失修，多破損，沿途關隘守軍亦顯鬆懈。可見劉焉雖據有益州，於這北門鎖鑰，卻未必用心。此或為我等契機。”
戲志才亦道：“奉孝兄觀察微。益州富庶，然承平日久，武備或有廢弛。劉焉重文輕武，其子璋更非雄主，州中豪強林立，各懷心思。此正乃主公‘都督軍事’名分可用武之地。”
劉隆深以為然。一路行來，雖見險峻，卻也看到不棧道殘破，守關士卒甲不整，檢查過往行商亦多敷衍，可見劉焉政權對北線防並非鐵板一塊。這無疑是個好訊息。
隊伍艱難前行數日，終於穿過最險要的劍閣段，地勢逐漸平緩，進蜀北盆地。眼前景豁然開朗，與漢中的山巒起伏不同，都平原沃野千里，渠縱橫，稻田金黃，村落星羅棋佈，一派富庶安寧的景象。空氣中瀰漫著稻穀的清香和溼潤的泥土氣息。
“天府之國，名不虛傳！”劉隆由衷讚道。相比中原的戰凋敝，這裡的寧靜富足宛如世外桃源。但也正是這種富足和相對封閉的環境，容易滋生安逸保守的心態。
沿途所見百姓，面紅潤，著相對整齊，但見到劉隆這一行裝備良、氣度不凡的隊伍，大多面好奇與一警惕，遠遠觀，不敢靠近。可見劉焉治下，訊息相對閉塞，對外來者抱有戒心。
這一日，行至梓潼郡一大鎮歇腳。鎮上有驛館，劉隆等人便住其中。安頓下來後，劉隆命人找來當地老者，詢問風土民及府況。
老者見劉隆氣度不凡，護衛悍，不敢怠慢，恭敬答道：“回貴人話，梓潼乃小地方，託劉使君（劉焉）洪福，這些年還算太平，有戰。賦稅……雖重了些，但還能活得下去。只是近來，聽說州牧大人欠安，州中事務多由別駕從事趙韙（wěi）等人置，下面……唉，有些事，小老兒也不敢妄議。”
老者言辭閃爍，顯然有所顧忌。劉隆也不強求，賞了些銀錢，讓其離去。
“趙韙……”劉隆沉道。此人他有些印象，是劉焉的心腹，歷史上在劉焉死後曾擁立劉璋，但後來因利益衝突又起兵反叛，是個權慾薰心之輩。劉焉病重，權柄下移，州中政局恐怕已是暗流湧。
郭嘉輕咳一聲，低聲道：“主公，據嘉沿途觀察及細作傳回零星訊息，劉焉確已病膏肓，州政漸由趙韙、王商等本土大姓把持。這些人與東州士人（隨劉焉蜀的外來士族）矛盾日深，且對劉璋的懦弱多有不滿。益州看似平靜，實則已是山雨來風滿樓。”
戲志才補充：“我先行派出的細作，已設法接了一些不得志的東州士人及部分排的本地豪強，彼等對劉焉父子及趙韙等人專權多有怨言，或可引為應。”
劉隆點頭，況與他預料的差不多。劉焉政權部並非鐵板一塊，這給了他分化瓦解、拉攏人心的空間。“都督益州諸軍事”這個頭銜，正好可以用來做文章。
在梓潼休整一日後，隊伍繼續南下，過涪城，抵綿竹，距離州治都已不足百里。越是接近權力中心，氣氛似乎越發微妙。沿途關卡盤查明顯嚴格了許多，驛館接待也多了幾分樣文章的客套與疏離。顯然，劉隆到來的訊息，早已傳到了都。
這一日，行至綿竹城外三十里，前方一騎快馬飛馳而來，乃是派往都遞送拜帖和禮的先行使者。
使者下馬稟報：“主公，屬下已抵達都，面見了州牧劉焉……的代表，別駕從事趙韙。趙韙收了禮和書信，態度……頗為倨傲。言州牧大人病沉重，不便見客，請主公……自行在都驛館安頓，等候召見。”
“自行安頓？等候召見？”典韋聞言，豹眼圓瞪，怒道，“好大的架子！主公乃是朝廷欽封的鎮西將軍、都督益州諸軍事！他劉焉不過一州牧，安敢如此無禮！”
郭嘉卻微微一笑，擺手示意典韋稍安勿躁：“惡來將軍，此乃意料中事。劉焉、趙韙此舉，正是要給我等一個下馬威，試探主公的反應。若主公因此怒，強行要求見駕，則顯得急躁無禮，落其彀中。若忍不發，則易被其看輕。”
戲志才道：“奉孝所言極是。彼等以靜制，我等便以克剛。主公可回覆，既州牧大人貴欠安，隆不敢叨擾，便在驛館靜候。同時，可主拜訪州中其他重要吏，如治中從事王商、蜀郡太守許靖等，以示尊重，廣結善緣，分化其勢。”
劉隆頷首，冷笑道：“想給我下馬威？也好，我便看看，這益州的水，到底有多深！回覆趙韙，就說本將軍恤州牧病，一切依州府安排。另，準備名帖禮，明日都後，先行拜會王商、許靖等人。”
他目掃向前方約可見的綿竹城廓，眼中閃過一銳利：“這益州，我來了，就不會輕易離開。劉季玉（劉璋），趙韙，我們慢慢玩。”
當下，隊伍在綿竹驛館住下。劉隆親自修書數封，言辭懇切，表達對州牧病的關切，以及對王商、許靖等州中重臣的仰慕之，並備下厚禮。同時，令已潛都的細作，加活，收集趙韙、王商等人的詳細報及州軍佈防況。
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