就在劉隆於壽春定“西圖荊州”大計的同時，千里之外的荊州襄州牧府，卻是一片愁雲慘淡，氣氛凝重。淮南易主、袁覆滅的訊息，如同南下的朔風，裹挾著刺骨的寒意，吹遍了荊襄大地，也吹皺了州牧劉表那顆日益衰老、安於現狀的心。
襄城，州牧府議事廳。年過五旬的劉表高坐主位，原本儒雅的面容此刻佈滿了憂慮與疲憊，眉頭鎖，手指無意識地捻著頜下花白的鬍鬚。堂下，荊州文武重臣分列左右，文以別駕蒯越、治中鄧羲為首，武將以鎮南將軍軍師蔡瑁、中郎將張允為尊，此外還有如從事中郎韓嵩、名士蒯良等在列。人人面肅然，空氣中瀰漫著一種山雨來的抑。
“諸位，”劉表的聲音帶著一沙啞，打破了令人窒息的沉默，“近日淮南傳來急報，想必諸位已然知曉。劉隆，劉季玉……此子竟如此了得！短短數月，便盡收淮南之地，誅滅袁，更兼整軍經武，於合、濡須口大造戰艦，訓練水師。其兵鋒之盛，已非昔日李傕、郭汜之輩可比。今其據有上流（益州），兼得淮南，對我荊州已居高臨下、三面夾擊之勢……諸公，於此時局，有何見解？”
話音未落，一員武將已然按捺不住，步出列，聲若洪鐘，正是蔡瑁。他為劉表妻弟，執掌荊州水軍，向來驕橫，此刻更是急不可耐：“主公！何須多慮！那劉隆小兒，不過僥倖得勢，安敢覬覦我荊襄九郡？我荊州帶甲十餘萬，戰艦千艘，錢糧足，更有長江天險！豈是淮南殘破之地可比？劉隆若敢來犯，末將願親率水師，迎頭痛擊，必教他片甲不得回返！當務之急，應即刻加強江陵、夏口防務，增派戰船，以示我荊州決死之心，震懾宵小！”
蔡瑁話音剛落，其黨羽、中郎將張允立即附和：“德珪（蔡瑁字）將軍所言極是！劉隆新得淮南，立足未穩，豈敢輕啟戰端？我軍正當示強，方可保境安民！若示弱，反令其得寸進尺！”
這番主戰言論，立刻引來了反駁。從事中郎韓嵩微微搖頭，出列拱手，語氣平和卻堅定：“主公，德珪將軍忠勇可嘉。然，兵法雲，‘知己知彼，百戰不殆’。劉隆新破強敵，士氣正盛，麾下謀臣如郭嘉、法正，皆世之奇才，武將如呂布、趙雲、黃忠，皆萬人敵也。更兼其新得淮南，收袁之眾，實力倍增。而我荊州……”他頓了頓，看了一眼劉表，“承平日久，兵甲雖利，然久疏戰陣。且北有曹虎視，東有孫策窺伺，若與劉隆輕啟戰端，勝負難料，一旦有失，則荊襄危矣！嵩以為，當遣一能言善辯之士，攜重禮前往壽春，賀其功，申盟好，劃疆界，暫緩其兵鋒。同時，我則修政理，外結曹、孫策，以為掎角之勢，方為上策。”
韓嵩的主張，得到了部分傾向於保守的文贊同。治中鄧羲也開口道：“子格（韓嵩字）之言，老謀國。劉隆雖強，然其初定淮南，需時消化，未必願即刻南下圖我。我若主挑釁，反授人以柄。不若以靜制，觀其向。”
“荒謬！”蔡瑁厲聲打斷，“示弱求和，豈是保國之道？那劉隆野心，豈是區區財帛、盟約所能滿足？今日讓一寸，明日他便要一尺！唯有展示武力，讓其知難而退！主公，萬不可聽信腐儒之見，墮了我荊州威風！”
蒯越見狀，輕咳一聲，出列圓場。他為荊州士族領袖，心思更為縝：“主公，德珪與子格，皆為國籌謀，所言各有其理。然，戰與和，皆需審時度勢。越以為，劉隆新勝，其志必驕，然其部未必鐵板一塊（如呂布新附），且需防備曹、袁紹。我荊州當前要務，乃是‘備戰以待和，示強以促穩’。即，江陵、夏口防務必須加強，水陸軍馬加練，此乃立之本，示強之基。同時，可遣使至壽春，表面通好，探其虛實。若其無意南下，則相安無事；若其真有歹意，我嚴陣以待，亦不懼之！此外，確如子格所言，北結曹，東聯孫策，共制劉隆，亦不可廢。”
蒯越這番“邊備邊談，聯外自保”的策略，看似折中，實則更傾向於積極防，符合大多數荊州士族既不想冒險開戰，又不願束手就擒的心態。
堂上頓時爭論不休，主戰派與主和派各執一詞，互不相讓。劉表聽著麾下臣工的激烈辯論，心中更是煩。他何嘗不知劉隆威脅日增？但他本非開拓之主，只願保境安民，此刻更是年老多病，雄心漸失。戰，恐非劉隆敵手，荊州基業毀於一旦；和，又恐劉隆貪得無厭，步步。更令他憂心的是，長子劉琦仁弱，次子劉琮年，後之事亦堪憂慮。而蔡瑁、蒯越等大族，各懷心思，難以駕馭。
“夠了！”劉表終於忍不住，疲憊地揮了揮手，止住爭吵，“諸公之意，吾已盡知。此事……容吾再思之。德珪，江陵、夏口防務，由你全權負責，增派兵馬戰船，嚴戒備。子格，遣使壽春之事，由你斟酌人選，備厚禮，探其口風。異度（蒯越字），聯絡曹、孫策之事，亦需加。散了吧……”
一場事關荊州命運的會議，就在劉表的猶豫不決和臣子的分歧中，不了了之。眾臣各懷心思，躬退下。蔡瑁面帶不滿，悻悻而去；韓嵩眉頭鎖，憂心忡忡；蒯越目閃爍，暗自盤算。
劉表獨自一人留在空的大廳中，著窗外蕭瑟的冬景，長長地嘆了口氣。一無力深深籠罩著他。他彷彿看到，北面的那個人，正站在淮南的高，用冰冷而銳利的目，俯瞰著他經營多年的荊襄大地。山雨，真的要來了。
而這一切的紛爭與不安，都過細作，源源不斷地傳回了壽春，擺在了劉隆的案頭。荊州的虛弱與矛盾，已然暴無
