劉隆在長江之上那場聲勢浩大的巡閱，如同一記響亮的耳，狠狠在了襄的臉上。荊州水軍引以為傲的優勢，在那一支規模龐大、艦船雄壯、訓練有素的新式水師面前，顯得黯然失。劉表心中那份憑藉長江天險和蔡瑁水軍穩守基業的僥倖，被徹底擊碎。恐慌與焦慮，如同江上的濃霧，迅速瀰漫了整個荊州統治高層。
襄州牧府，燈火徹夜通明。劉表再也無法安坐，他急召見了最為信賴的兩位謀臣——別駕蒯越與治中鄧羲。
“異度，元卓（鄧羲字），”劉表的聲音帶著難以掩飾的疲憊與急迫，“劉隆水師之盛，爾等親眼所見。其勢已，鋒芒直指我荊襄！封鎖之策，已難遏制其勢。若其傾力來攻，我荊州……恐難獨力支撐。如之奈何？”
蒯越面凝重，沉片刻，緩緩道：“主公所慮極是。劉隆鯨吞淮南，實力暴漲，已非一州所能制。為今之計，唯有合縱連橫，引強援以自保。”
鄧羲介面道：“異度之言是也。當今天下，能與劉隆抗衡者，北有曹，挾天子以令諸侯，兵糧足；東有孫策，雄踞江東，銳氣正盛。然孫策與劉隆有共討袁之盟，且其志在開拓，與我荊州亦有江夏之隙，結盟恐非易事。反觀曹，雖與我亦有舊怨，然其地中原，與劉隆接壤最多，利害衝突更為直接。且曹奉迎天子，名正言順，與之結盟，於名於實，皆為上策。”
“曹……”劉表捻著鬍鬚，眼中閃過複雜的神。他與曹確有舊怨，且深知曹野心。但眼下，劉隆的威脅已迫在眉睫。
蒯越見劉表意，進一步道：“主公，非常之時，當行非常之事。結強援，需示之以誠，予之以利。尋常盟約，恐難打曹。越有一計……”
他低聲音：“主公膝下有二，皆待字閨中。聽聞曹有子曹丕，年已弱冠，才華初顯，甚得曹喜。若主公願許以姻親，結為秦晉之好，則曹劉兩家，即翁婿之誼，盟約自然牢固！曹得此名分，既可西防劉隆，又可南荊州，必欣然應允。屆時，我北結強曹，東暫穩孫策，便可全力西向，應對劉隆之威脅！”
“聯姻？”劉表軀微微一震。以聯姻結盟，是古已有之的政治手段，但將兒遠嫁許都，仍讓他心中有些不豫。然而，蒯越的分析句句在理，這似乎是眼下最能快速、最有效拉攏曹的方法。
沉思良久，劉表長嘆一聲，彷彿瞬間又蒼老了幾分：“罷了……為了荊襄基業，為了九郡百姓，便依異度之策吧。此事，便由你二人全權持，務必機，速遣心腹之人，攜我親筆信與聘禮，往許都，面見曹，陳說利害。”
“臣，遵命！”蒯越、鄧羲躬領命。
數日後，一支打著商隊旗號，實則滿載珍寶綢緞和信的車隊，悄然離開襄，向北渡過漢水，經新野，直奔曹控制的豫州地界，最終抵達許都。
許都，司空府。
曹正與謀士荀彧、程昱商議如何應對日益坐大的劉隆，忽聞荊州使至，乃劉表心腹蒯越之弟蒯祺及鄧羲之子鄧義，呈上劉表親筆信及厚禮。
曹展信細讀，信中劉表先是追憶舊誼（略顯尷尬），繼而大談劉隆之威脅，稱其“志在吞併，非獨淮南，荊襄、中原，皆其所圖”，最後委婉提出聯姻共抗之議，願將次許配曹丕，永結盟好。
閱罷，曹將信遞給荀彧、程昱，掌大笑：“劉景升亦有求於吾之日！哈哈哈哈哈！”
荀彧看罷，沉道：“明公，劉表此議，乃懼劉隆兵鋒，引我為援。聯姻結盟，於我而言，利大於弊。可得荊州為南屏，牽制劉隆大量兵力，使我可專心應對河北袁紹。且結好劉表，亦符合‘奉天子以令不臣’之大義。”
程昱則道：“文若所言甚是。然，劉表闇弱，其子不肖，荊州部派系林立，此盟約能堅幾時，尚未可知。我輩可應其請，結此姻親，卻不可全恃荊州為援。屆時，是助荊州抗劉隆，還是待其兩敗俱傷……主權，仍在明公之手。”
曹眼中閃爍，笑道：“二公之言，深得吾心！劉景升送上門，吾豈有不之理？此天賜良機，使我可名正言順手荊襄事務！允了！”
當即，曹回書劉表，盛讚其“深明大義，顧全大局”，欣然應允聯姻之事，並約定共尊漢室，同保社稷，互為齒。同時，曹亦暗示將加強對汝南、潁川一帶的軍力，以“震懾宵小，策應荊州”。
聯姻的訊息雖未公開，但如此大事，豈能完全瞞過各方細作？風聲很快悄然傳開。
壽春，鎮南大將軍府。
劉隆放下手中報，冷笑一聲：“劉景升倒是捨得下本錢，竟想得出嫁結曹這等主意。”
郭嘉輕搖羽扇，笑道：“此乃黔驢技窮之策耳。劉表畏主公兵威，不得已而出此下策。曹孟德雄之輩，豈會真心助他？不過是想借此手荊州，待價而沽罷了。”
法正冷然道：“聯姻雖，然曹劉之間，舊怨新疑，豈是一紙婚約所能化解？我等正好可藉此大做文章。或可遣細作於荊州散播流言，稱曹借聯姻吞併荊州；或可暗中聯絡劉備，使其心生警惕……總之，必不能令其安穩結盟！”
魯肅亦道：“主公，劉表聯曹，孫策那邊，恐亦會心生疑慮。我或可遣使至吳郡，示以善意，略提曹劉聯姻之事，暗示曹勢大，非江東之福，或可離間孫劉（表），至使其不敢全力助劉表。”
劉隆頷首：“諸位先生所言極是。劉表想借曹之勢以自保，我便讓他外困，自顧不暇！奉孝，離間曹劉之事，由你謀劃。孝直，荊州部的流言，由你負責。子敬，江東方面，便勞你走一趟，務必穩住孫策，使其暫作壁上觀。”
“諾！”三人齊聲應命。
離迷朔撲加更得變，下扯拉的力勢方各在，來未的州荊。騰奔湧洶下面水的靜平在然已，流暗的計算與忌猜，繫正真未尚帶紐的姻聯。子落上棋大盤這在皆，力勢方各等越蒯、瑁蔡、備劉的部州荊至乃，策孫的東江，隆劉的方南，曹的方北。開展然悄，弈博外的運命州荊繞圍場一
