劉表以封鎖邊境作為對劉隆的強回應，非但未能換來北岸的退讓，反而如同一石投深潭，激起了層層漣漪，而這些漣漪最終匯聚一巨大的暗流，反噬回襄自。
壽春方面對封鎖的冷靜應對，以及隨之而來的、更戰略的反制措施——功結好張繡與州士燮——的訊息，如同兩道冰冷的鐵鉗，緩緩合攏，清晰地傳回了襄。當細作將張繡在宛城接劉隆冊封、“共抗曹劉”的訊息，以及士燮遣使攜厚禮通好壽春、荊州南部邊境力驟增的報，同時呈送到劉表案頭時，這位本就憂心忡忡的州牧，終於支撐不住了。
襄城，州牧府室。
往日里薰香嫋嫋、靜謐安詳的寢室，此刻瀰漫著一濃重的藥石氣味。劉表躺在榻上，面蠟黃，眼窩深陷，昔日梳理整齊的鬍鬚如今也顯得有些散。他劇烈地咳嗽著，膛起伏不定，侍立的醫和侍們屏息凝神，面憂。
“北……北有張繡……南有士燮……”劉表息著，渾濁的目向榻邊懸掛的巨幅地圖，聲音嘶啞微弱，“西是劉隆基……東是其水師鋒芒……我荊州……已甕中之鱉矣！”
他越說越激，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，絹帕上赫然染上一抹殷紅。醫慌忙上前診脈，眉頭鎖。
“主公！保重啊！” 侍立在一旁的別駕蒯越、治中鄧羲等人見狀，急忙上前勸，臉上寫滿了焦慮與不安。
“保重……如何保重？”劉表慘然一笑，無力地揮揮手，“劉隆……不一刀一兵，僅憑外手腕，便讓我荊州四面楚歌！封鎖？呵呵……封鎖有何用？徒惹其笑耳！”
巨大的挫敗和對未來的絕，如同冰冷的水，徹底淹沒了這位守之主。他畢生追求的保境安民，在絕對的實力和巧的戰略面前，顯得如此蒼白無力。心的煎熬，加上本就年邁衰，終於擊垮了他的。這一次的病倒，遠比以往任何一次都要沉重。
州牧病重的訊息，如同上了翅膀，迅速在襄城的權貴階層中傳開，引發了一場無聲的地震。
恐慌，不再是僅僅針對北方的強敵，更源於部權力即將出現的真空。劉表年事已高，此次病勢洶洶，繼承人的問題，瞬間被擺到了臺前，為了比應對劉隆更為迫、也更為兇險的議題。
長公子劉琦，溫和，但略顯懦弱，且其生母早逝，在州府中缺乏強有力的外戚支援。而次子劉琮，年紀尚，但其母蔡氏，出襄大族，其弟蔡瑁更是手握荊州水軍重兵。蔡氏一族，早已有立子以便掌權的意圖。
夜幕下的襄，暗流湧。
蔡府，燈火通明。蔡瑁與姐姐蔡氏（劉表後妻）會，神嚴峻。
“姐姐，主公病沉重，恐難久持。如今外有強敵環伺，荊州危如累卵，若立長公子琦，其弱，豈能擔當重任？屆時荊州必！”蔡瑁低聲音，語氣急切。
蔡氏眼中閃過一厲：“德珪所言極是。琮兒雖，然聰慧伶俐，有我蔡家與蒯家等大族支援，方可穩住局勢。劉琦……斷不可立！”
“然則，蒯異度等人態度曖昧，且州中仍有如韓嵩等老臣支援長有序……”蔡瑁沉道。
“此事需速決！”蔡氏決然道，“你手握軍權，當控制州城要害。我去聯絡蒯越等人，陳說利害。務必在……在主公彌留之前，定下名分！”
與此同時，劉琦府中，卻是另一番冷清景象。劉琦獨自對燈枯坐，面帶愁容。他雖為長子，卻深勢單力薄。幕僚伊籍在一旁，低聲進言：“公子，蔡氏一族其心叵測，近日與蒯家往來頻繁，恐對公子不利。當早作打算，或可聯絡……駐守江夏的叔父（劉備）……”
劉琦苦笑搖頭：“叔父自難保，且遠在江夏，如何助我？一切……唯有聽天由命罷了。”
而州府之中，蒯越、鄧羲等重臣，亦是憂心忡忡。他們既擔憂劉表的病，更憂慮荊州未來的走向。在蔡氏與長公子之間如何抉擇，如何平衡各方勢力，以應對北方巨大的威脅，了他們心頭沉甸甸的巨石。蒯越尤其焦慮，他深知，一旦理不當，外患未至，先起，荊州頃刻間便有分崩離析之禍。
病榻上的劉表，似乎也到了這潛藏的暗流。 他時而清醒，時而糊塗。清醒時，他會拉著蒯越的手，斷斷續續地詢問邊境局勢，嘆息不已；糊塗時，則會喃喃呼喚著兩個兒子的名字，眼神中充滿了擔憂與不捨。他或許預見到了後的紛爭，但此刻的他，已是有心無力。
襄城，這座荊襄九郡的心臟，如今卻被憂外患的雙重影所籠罩。北岸劉隆的戰略包圍網越收越，而城，一場圍繞繼承權的暗戰，已悄然拉開序幕。劉表的病重，非但沒有讓荊州凝聚起來共同對外，反而使其部潛藏的矛盾徹底發，加速了這個割據政權走向末路的程序。恐慌，在夜中蔓延，預示著更大的風暴即將來臨。
