就在法正遣出的細作於襄城中攪風雲之際，另一條針對荊州的重要策略，也在悄然進行。這一次，目標並非襄的權力核心，而是指向了荊州東部的軍事重鎮——江夏。
江夏郡，地長江中游，扼漢水江之口，北隔大別山與淮南相，東與揚州接壤，是荊州抵東方威脅（歷史上主要是江東孫氏）的屏障，也是荊州水軍的重要基地。太守黃祖，乃荊州宿將，坐鎮江夏多年，曾殺江東猛虎孫堅，威震一時。然而，此人格剛愎自用，桀驁不馴，且與坐鎮襄、掌控水軍的蔡瑁素來不和。
壽春，鎮南大將軍行轅室。
劉隆、郭嘉、法正三人再次聚首，目聚焦於地圖上的江夏郡。
“主公，”郭嘉指著江夏的位置，“荊州之局，襄雖為心臟，然江夏乃其臂膀，更是鎖鑰之地。黃祖此人，勇猛有餘，智謀不足，且與蔡瑁矛盾深重。蔡瑁借其都督水軍之權，常剋扣江夏軍餉資，調遣其麾下戰船，黃祖早已心懷怨憤。此乃可乘之機。”
法正介面道：“奉孝先生所言極是。黃祖擁兵自重，獨據一方，對劉表尚且奉違，對蔡瑁更是不屑一顧。若蔡瑁在襄擅行廢立，黃祖未必心服。此人，或可為我所用，至，可使其在關鍵時刻，保持中立，甚至……製造些麻煩。”
劉隆凝視著江夏，沉道：“黃祖乃劉表舊臣，雖與蔡瑁不和，然其是否會背棄荊州，轉而助我？”
郭嘉微微一笑：“無需其背棄荊州，亦無需其明面助我。只需其心存異志，不聽蔡瑁號令，於我而言，便是大利。若能使江夏與襄離心，則荊州東門戶開，我水師自合南下，力驟減。屆時，或可迫其與我暗通款曲，提供報，乃至在我大軍境時，作壁上觀。”
“善！”劉隆決斷道，“便遣一能言善辯、知荊楚事務之心腹，往江夏，試探黃祖口風。切記，此行風險極大，黃祖暴烈，需萬分謹慎。”
“正，願薦一人。”法正躬道，“麾下有一掾吏，名喚李孚，字子憲，乃荊州南人，機敏善辯，且其族中與黃祖部下一校尉有舊，可藉此攀附。”
“準！”劉隆點頭，“令李孚攜重禮，並以‘共抗蔡瑁、保全權位’為辭，見黃祖。”
數日後，江夏郡，西陵城太守府。
太守黃祖正於府中飲宴，席間多有部將相陪。他年約五旬，面赤紅，鬚髮皆張，舉止豪邁卻帶著一蠻橫之氣。酒過三巡，正興高采烈之際，親兵，低聲稟報：“府君，門外有一商人求見，自稱南故人，有厚禮獻上，言有機事相商。”
黃祖眉頭一皺，聲道：“南故人？老子哪來那麼多故人？轟出去！”
一旁作陪的那位與李孚有舊的校尉連忙起，附耳低語幾句。黃祖目閃爍，沉片刻，揮退歌舞，令道：“帶他去偏廳等候。”
偏廳，李孚神從容，見黃祖大步而來，立刻躬行禮，言辭恭敬：“南布李孚，久仰黃府君威名，特備薄禮，聊表敬意。”說罷，奉上禮單，其上金銀珠玉、江淮錦緞數目可觀。
黃祖掃了一眼禮單，面稍霽，大馬金刀地坐下，斜睨著李孚：“你非尋常商賈，究竟何事？直言！”
李孚微微一笑，不卑不：“府君快人快語，在下便直言了。在下雖為商賈，然亦聞天下事。如今襄城，蔡德珪（蔡瑁字）跋扈專權，排斥異己，甚至行廢長立之事，州牧病重，荊州危如累卵。蔡瑁素與府君不睦，若其得勢，執掌荊州，豈有府君容之地？屆時，恐江夏基業，亦將不保。”
黃祖聞言，臉一沉，冷哼一聲：“蔡瑁小兒，仗著姐夫的勢，欺人太甚！克我糧餉，調我戰船，老子早看他不順眼了！他能奈我何？”
李孚趁勢道：“府君英雄了得，自然不懼。然，獨木難支。如今北岸鎮南劉將軍（劉隆），坐擁江淮，兵糧足，更兼深惡蔡瑁專權政，願與天下英雄共扶漢室。劉將軍聞府君與蔡瑁有隙，特遣在下前來，願與府君結一善緣。若府君能保境安民，不與北岸為敵，他日若蔡瑁相，劉將軍願為府君後援，共抗強梁。”
黃祖眯起眼睛，盯著李孚：“劉隆？他想讓老子按兵不，看他打荊州？”
李孚從容道：“非也。劉將軍敬重府君，絕無驅使之意。只是希府君能明辨是非，莫要為蔡瑁私心所利用。荊州乃漢室之荊州，非蔡氏之荊州。若府君能持中立，保全江夏軍民，便是大功一件。劉將軍承諾，日後必厚報府君，保您榮華富貴，甚至……這江夏之地，仍由府君鎮守，亦未可知。”
這番話，既點明瞭蔡瑁掌權後的威脅，又丟擲了劉隆的橄欖枝和承諾（保全地位、財富），準地擊中了黃祖的顧慮和慾。
黃祖沉默良久，手指敲擊著桌面。他雖桀驁，卻也並非全然無腦。與蔡瑁的矛盾確實難以調和，劉隆的勢力更是如日中天。保持中立，坐山觀虎鬥，似乎是最符合他利益的選擇。
“哼，”黃祖最終冷哼一聲，沒有明確答應，卻也沒有拒絕，“劉隆的好意，老子心領了。禮，留下。你回去告訴他，江夏的事，老子自有主張！讓他管好自己的人，莫要犯我疆界！送客！”
雖然沒有得到明確的承諾，但黃祖收下重禮，且語氣中出對蔡瑁的強烈不滿和保持獨立的意圖，此行目的已然達到。
李孚心中瞭然，躬行禮，悄然退去。
訊息傳回壽春，劉隆與謀士們相視而笑。黃祖這顆釘子，已然埋下。其桀驁不馴的格，與蔡瑥難以調和的矛盾，以及對自權位的看重，都註定了他不會輕易聽從襄的命。未來，當劉隆大軍南下時，江夏的方向，很可能為一個意想不到的突破口，甚至為垮荊州抵抗意志的又一稻草。荊州的東大門，已然悄悄鬆。
