眾人七八舌，越說越興。能在曲江池畔最好的地方舉辦宴會，遍請長安名流、同年好友，甚至若能請幾位朝中重臣或文壇前輩蒞臨，那將是何等的風？足以為一生談資。
然而，坐在主位的馬周，眉頭卻越皺越。
三五貫……對他而言，這是一筆不小的數目。他本是博州茌平人，孤貧，勤讀博學，尤《詩經》《春秋》。
此前遊歷四方，客居汴州、宋州等地，落魄時甚至為人作幕僚、書吏以餬口。今年因緣際會，得到中郎將常何賞識，被邀請至長安，在常何府中作為門客，協助理文書。常何待他不薄，供他食宿，還資助他參加恩科。
此次赴考，筆墨紙硯、考場附近的臨時住，已是常何資助。如今高中狀元，固然是天大喜事，但隨之而來的各種開銷——購置像樣些的冠、答謝師長、應酬同年，還有眼前這“曲江宴”的份子錢——卻像一座無形的大山，得他有些不過氣。
常何得知他高中後，欣喜異常，當即表示一切開銷由常府承擔。但馬周子孤高自尊，不願再過多仰仗他人。他已經欠常何太多人。
可若不出這份子錢，作為今科狀元，曲江宴的發起人和主角之一，實在說不過去。若是出了，這錢從何而來。
雅間的討論聲漸漸小了些，眾人都看向馬周，等待他這位狀元拿主意。
馬周到眾人的目，臉上微微發熱。他清了清嗓子，聲音有些乾：“芙蓉苑……是否太過奢靡？曲江池畔其他所在，景亦佳，或可……”
他話未說完，一個出富庶、子直爽的同榜便道：“馬兄此言差矣！今科乃陛下特開恩科，又首行糊名新制，意義非凡。我等僥倖得中，自當辦一場像樣的宴會，方不辜負這‘進士及第’之名頭，也好讓長安士林看看我等氣象！錢帛之事，馬兄不必擔憂，我等均攤便是！”
這話說得在理，也給了馬周臺階。但“均攤”二字，聽在馬周耳中，卻格外刺耳。他沉默著，抿，沉默下來。
這是一場關乎面、聲的雅集。辦得風，新科進士們臉上有，也能更快在長安士林打響名頭；辦得寒酸，難免惹人笑話，甚至影響日後仕途評價。
往常，高中者大多是世家子弟，或家資裕者，由他們出大頭，眾人幫襯，總能辦得面熱鬧。可今年……
馬周坐在那裡，手裡著酒杯，卻半晌沒喝一口。眉頭微蹙，心中滿是愁緒。
他正自煩惱，忽覺有人在他。轉頭一看，是崔嘉。
崔嘉今日穿著一月白的新袍，頭戴玉冠，面如冠玉，在燭下顯得神采奕奕。他端起酒杯，對馬周示意，溫聲道：“賓王兄（馬周字賓王），可是在為明日曲江宴之事煩心？”
馬周苦笑一下，與他了杯，低聲道：“不瞞崔兄，確是如此。周……家境清寒，恐難當此任，貽笑大方。”
崔嘉看著他，眼神清澈，並無毫輕視或憐憫，只有真誠地理解。他放下酒杯，緩聲道：“賓王兄不必憂慮。曲江宴乃我等同慶之盛事，自當眾人協力。兄既為狀元，出面主持即可，這費用……”
他頓了頓，聲音更溫和了些：“嘉家中尚有餘資，可先墊付。待日後兄寬裕，再還不遲。此非施捨，乃是同科之誼，互相幫襯。兄莫要推辭。”
馬周聞言，心中一暖，抬頭看向崔嘉。
崔嘉的目坦然，語氣誠懇，沒有毫世家子弟常見的倨傲或施捨意味，彷彿只是在陳述一件再自然不過的事。
馬周走南闖北，見過形形的人，那些高門子弟，即便表面客氣，骨子裡的優越和距離是藏不住的。可眼前這位清河崔氏的子弟，卻讓他到了一種難得的平和與尊重。
他心中湧起一暖流，同時又有些自慚形穢。自己寒微之軀，得中狀元已屬僥倖，如今竟要同年中的世家翹楚出錢資助……但崔嘉的話說得巧妙，“墊付”“日後歸還”，既全了他的面，又解了燃眉之急。
馬周沉默片刻，深吸一口氣，鄭重拱手：“崔兄高義，周……激不盡，若再推辭就顯得有些矯了。今日之，周銘記在心，他日必當奉還。”
崔嘉微微一笑，也拱手還禮：“賓王兄言重了。你我同年，正當相互扶持。”他不再提錢的事，轉而道，“方才與幾位同年商議，明日曲江宴，就定在芙蓉園畔的‘流觴亭’。已派人去訂了席面，安排了樂工、畫舫。賓王兄覺得如何？”
馬周知道，崔嘉這是將事都已安排妥當，只等他這個狀元點個頭。他心中更是激，點頭道：“崔兄安排得極好，周無異議。”
兩人相視一笑，方才那點尷尬氣氛頓時消散。眾人也都笑著附和，氣氛重新活躍起來。有崔嘉帶頭，其他幾個家境寬裕的同榜也表示可以多出些份子，最終很快商定了明日曲江宴的地點、時辰、流程和大致開銷，並推舉了幾人負責採買、佈置等事宜。
大事議定，眾人又閒談片刻，便陸續起告辭，各自回去準備。明日還要叩謝皇恩，還有馬遊街，這是有科舉以來的第一遭，意義重大，需得養足神。
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